El túnel de la ciencia

El martes se inauguró la XII feria expociencia/expotecnología en la ciudad de Bogotá, la cual en esta ocasión tiene cómo uno de sus principales atractivos el "túnel de la ciencia" patrocinado por el gobierno alemán y la sociedad Max Planck para la promoción de las ciencias. El túnel es una exposición itinerante que ha recorrido varios países latinoamericanos y en esta semana llega a Colombia. Puesto que soy miembro de la Asociación Colombiana para el Avance de la Ciencia, tuve el gusto de ir la inauguración, a la cual nunca llegó la Ministra de Educación- mostrando la importancia de la ciencia y la tecnología dentro de sus prioridades, o, siendo más benevolo, siendo víctima de su apretada agenda en estos días de manifestaciones estudiantiles-.

Paso a contarles mis impresiones sobre el túnel: Si bien en un principio la exposición parecía la de un pabellón más, me sorprendieron varias cosas interesantes en este túnel: la interesante organización de la exposición desde el microcosmos al macrocosmos; la calidad de las visualizaciones; y la buena preparación de los guías, casi todos ellos profesionales o estudiantes a punto de serlo. Se hace un recorrido interesante por los campos más actuales de las ciencias básicas (nanotecnología, el CERN, investigación genética, investigación en el cerebro, astrofísica) y la investigación que la sociedad Max Planck hace al respecto . Para la muestra les dejo una foto de la tabla periódica de los elementos químicos dibujada en forma de hélice espiral (tipo galaxia), lo que permite ver mejor sus periodos y su maravillosa organización.

No quedé muy satisfecho de los mecanismos interactivos ni de la disposición de la exposición, -sin similitud alguna con un túnel-, aunque no tuve tiempo de disfrutar todo el túnel, así que les pido tomar mi comentario con reserva.

Al lector que se encuentre en Bogotá le recomiendo que incluya entre sus planes del fin de semana esta visita a la feria en Corferias. Realmente vale la pena. Yo también volveré el Sábado a visitar la feria completa. !Allá nos vemos!

Pruebas Saber Pro y las culturas métricas

Se conocieron los resultados de las pruebas Saber Pro que evalúan la educación universitaria de pregrado en Colombia. Y a los que no les fue tan bien (como a la carrera de la Universidad en la que trabajo) empiezan como siempre a buscar razones y mecanismos para obtener mejores resultados sin olvidar anotar, por supuesto, qué dichso exámenes no sirven para nada ni miden lo que deberían medir.

Si los exámenes no miden lo que se quiere de los estudiantes, entonces buscar mejorar la posición en el examen es un asunto de mera imagen, sin nada de fondo. Y por ello las propuestas, en general, van dirigidas a mejorar la medición sin mejorar necesariamente la calidad. La idea que más ronda por los pasillos es la de preparar y motivar mejor a los estudiantes para el examen y no para su vida profesional.

De hecho, si alguien estuviera realmente interesado en mejorar la calidad, la retroalimentación del examen hecha por la institución gubernamental, el ICFES, no da muchas luces sobre lo que hay que mejorar. Con solo 6 competencias génericas definidas de forma gaseosa, resultados medidos en una escala ampliamente desconocida sobre la cual no se pueden fijar objetivos, y sin resultados individuales - sólo promedios- es muy poco lo que se puede hacer. Todo lo que se logra saber es que no estamos en la más alta posición del país, es decir, hay que mejorar, pero no sabemos muy bien qué.

Uno de los problemas con la evaluación en la vida moderna es que la medida se vuelve el objetivo más allá de lo que se está midiendo. Si bien estoy de acuerdo en que lo que no se mide generalmente no mejora, lo más importante de una medición es que dé luces sobre lo que hay que mejorar. Sin ello, lo único que queda por hacer es buscar métodos matemáticos y estrategias cortoplacistas para burlar el número. Es lógico: Si lo único que nos dan es un número, la única manera de vencerlo es descifrando la metodología de cálculo para encontrar debilidades que explotar.

Por ello, tanto en educación como en la industria tenemos un problema con la evaluación: no es para el mejoramiento y la realimentación, sino para la comparación. Es para aplicar el retrovisor, y no para mirar hacia adelante. Y no se invierte suficiente dinero, tiempo y recursos en el diseño de la misma ni en la retroalimentación, lo que hace sus resultados poco creíbles e incentiva la búsqueda del mejoramiento del número por la imagen y no por el fondo.

La investigación y la escuela según Jorge Wagensberg

Tuve la ocasión de escuchar a Jorge Wagensberg en el marco de la Feria Internacional del Libro en Bogotá.

Siempre es reconfortante escuchar a alguien con tal capacidad de conversación y lucidez en lo que dice hablando de investigación y ciencia.

El punto central de la charla fue su concepción del proceso de investigación en tres etapas, marcadas por tres placeres:

Primero está la sorpresa, la incomodidad al descubrir observando que algo en el mundo no encaja con la concepción que tenemos de él. Es decir, encontrar datos que no cuadran perfectamente en lo establecido. Eso, en su opinión, es un placer también.

Segundo, él menciona el proceso de conversar. Hizo mucho énfasis en conversar con otros, y en particular en la existencia de espacios para conversar como habilitadores de la ciencia. Por supuesto, también se trata de conversar consigo mismo y con las observaciones, pero ante todo, entre personas.

Tercero, el momento del descubrimiento, el !oh!, el lugar donde vemos algo que no habíamos visto y cambiar nuestra concepción del mundo.

A partir de ello surge una crítica a la escuela y a la enseñanza: en las instituciones usualmente no se genera primero el interrogante y la duda para abordar conocimiento preempaquetado. Al no surgir la duda en los estudiantes, no hay interés en los temas. Si hubiese interés, de todos modos los espacios no están organizados para la conversación, ni la conversación es alentada. Y por supuesto, el estudiante no llega a los descubrimientos, se le dan ya hechos, por lo que ninguno de los placeres o motivaciones está presente.

Ello me lleva de nuevo a la reflexión sobre si debemos empujar el carro o encender el motor para educar. Definitivamente, aunque tome más tiempo, debemos encender el motor.

Me encantó la idea de tener un agora para conversar con mucha frecuencia con todo tipo de personas en la Universidad. !Qué fantástico sería de verdad generar híbridos con otros colegas y otras facultades! Necesitamos un espacio así. En mi universidad y en muchas universidades.

Interesante, en definitiva, Jorge Wagensberg. Habrá que leerlo a ver si se mantiene el interés. Por ahora sus títulos de libros están muy bine escogidos, por ejemplo "Si la naturaleza es la respuesta, ¿Cuál es la pregunta?" o "Yo, lo superficial y el error". Buenísimo haber tenido la oportunidad de escucharle, y por supuesto de preguntarle. Queda uno con ganas de visitar los museos en los que ha colaborado. Y hasta de ver sus artículos, aunque de la Física no sea más que un amateur y no sea lo que más fácil se me da.

Ese médico es buenísimo: selección adversa y cisnes negros (de nuevo)

Una persona cercana está considerando realizarse una cirugía estética. Ha conseguido un médico recomendado que resulta más económico que otro que había consultado antes, y con el que además ha generado ya un proceso de confianza. Sin embargo, cuando googlea el nombre del médico el primer enlace es a la noticia de la muerte de una paciente de dicho médico en una cirugía estética.

¿Debería inmediatamente abandonar el proceso con este médico? Los pensamientos no pueden ser más que encontrados. Por una parte, la emoción dice que ese camino hay que abandonarlo. Por otra parte, la experiencia indica dos cosas: que los medios de comunicación suelen tergiversar profundamente las noticias y que a los médicos se les pueden morir pacientes sin por ello concluir que son malos profesionales.

Esta decisión me recuerda dos temas de los que ya he hablado aquí, pero que no dejan de sorprenderme: la selección adversa y los cisnes negros.

Un sólo caso, o sospecha de caso, nos puede hacer perder completamente la confianza: Juanito hablaba mucho por celular y le dio cáncer cerebral. Así, sin más pruebas de causa-efecto, empezamos a alejar el celular de nuestras cabezas. Pero también un sólo caso, si nos llama la atención, nos puede hacer ganar confianza absoluta: Juanito fue al homeópata y se curó. No importa los miles que hayan ido sin curarse ni, de nuevo, el problema de causa-efecto, post hoc ergo propter hoc, correlación no es causación o como se quiera llamar. Parecemos estar diseñados para modificar nuestro comportamiento con un sólo caso que nos impresione. Ello, por supuesto, nos evita mil veces la muerte pues permite aprender de la experiencia de otros. Pero también induce a error, sobre todo en la medida en que el mundo se hace más complejo.

Teniendo cada vez menos tiempo para decidir, creemos en la primera persona a la que le tengamos cierta confianza, no importa qué tan lego o experto es en el tema. Y éste a su vez le creyo a otro, y éste a otro, hasta llegar finalmente, por paradoja, a confiar en un perfecto desconocido del que no sabemos ni siquiera si es experto. Pero no hay tiempo para ponerse a averiguar. La velocidad de la toma de decisiones nos obliga a usar una heurística basada en el apego emocional. Ese es el fundamento también del denominado mercadeo boca a boca. ¿Cuántas mujeres hacen una dieta porqué a una amiga de una amiga le fue divinamente?

Ya desde el punto de vista del médico, no dejo de pensar lo terrible que puede resultar un cisne negro en esa profesión. Ese solo caso resulta ruinoso para una persona y su trayectoria. Y duele pensar que cada vez sabemos más que los cisnes negros son más frecuentes de lo que se cree. Por ello el costo de los seguros para médicos. ¿Qué tan preparados estamos para un cisne negro en nuestras vidas?

Cinco largos meses

Cinco largos meses de sequía en el blog. Muchas ideas, demasiados compromisos, poco tiempo. ¿Volveré? Ya quisiera. Si todavía hay alguien por allí leyendo, ¿qué interés le despertó este blog? ¿qué quisiera de él? A mí me gustaría un blog de divulgación de la ciencia. Pero no sólo de eso. No solo comprender el mundo, también soñar el mundo. Y en algo más que 140 caracteres. Aunque no llegue a libro. Transmitir algo de lo bello y lo bueno. Dar un minuto de perspicacia, o de alegría. Pero aún no encuentro el lenguaje que haga creíble para mi mismo llegar a ello. Bueno, en el origen un blog pretendía ser una bitácora. ¿bitácora de viaje? ¿cuál viaje? ¿el de una vida más que está dedicada a la ciencia y la educación en la universidad cuando por todos lados se dice que en la universidad no hay ni ciencia ni educación? ¿y entonces en dónde están ciencia y educación? ¿en eventos aleatorios de la vida de cada uno? Porque eso de la universidad de la calle tampoco convence. ¿En los grandes centros tecnológicos megafinanciados con propósitos específicos? ¿ciencia para qué? ¿educación para qué? Si me apresuran, diría que para leer el mundo, parafraseando a Paulo Freire, para alfabetizarse en el mundo. Pero esa alfabetización tiene su veneno: tener que conocer, aunque sea parcialmente, el fondo oscuro de las realidades. La lamentable y errabunda naturaleza humana: 99% animal, 1% ángel. Nuestras lamentables instituciones. Tantos límites. El mundo pegado con babas, que extrañamente y contra toda predicción sigue andando. Era bonito navegar con tanto por descubrir. Pero cuando tanto ha sido andado y se encuentra lo mismo una y otra vez... y parecería que tocamos los límites del conocimiento, pero más allá está lo imposible.... ahí es cuando dicen que uno debe soñar.... pero ¿no érá un sueño inútil? ¿Y si la ciencia de la predicción está llegando a su límite en las preguntas importantes y sólo se mueve parsimoniosamente sobre cosas triviales? ¿Falta una nueva herramienta? ¿de la ciencia o de más allá de la ciencia? Espero prometerme actualizar más este blog. Hablar de los sesgos cognitivos, del dolor que genera la impredectibilidad, de las cosas que ocurren en educación desde mi lugar específico y pequeño, de la ciencia y la cultura en mayúsculas siempre que me impresione. De todo lo que escriba en adelante, siempre que escriba, buscaré no defraudarme. Así no defraudaré al ocasional lector hastiado de tanto fraude correctamente empaquetado y comunicado. Sí, empaquetar bien lo que quiera decir, pero sin fraude. Con la mayor autenticidad posible.

Minería de datos contra el "pitufeo"

Tuve la ocasión de asistir a un evento de SPSS como conferencista invitado. Allí también tuve la oportunidad de escuchar a un conferencista que me interesó mucho: utiliza software de minería de datos para la detección del lavado de activos en bancos. El nos explicó, particularmente,algunas técnicas usadas para detectar el "pitufeo".

Como su nombre lo indica, esta técnica de lavado de activos consiste en utilizar un sinnúmero de personas diferentes para hacer "pequeñas" consignaciones o transacciones en una determinada cuenta. Estas personas son los "pitufos", en honor a la serie de dibujos animados creada por el belga Peyo. Una verdadera lástima que el verbo "pitufear", que estas criaturas usaban indiscriminadamente para reemplazar otros verbos, se haya vuelto sinónimo de una actividad ilegal.

Estas transacciones de "pitufeo" están justo por debajo de un límite establecido, a partir del cual dichas operaciones deben reportarse en un papel especial y pueden llamar la atención de las autoridades.

Pues bien: los bancos están utilizando algoritmos de minería de datos- en particular, clustering y reglas de asociación- para clasificar clientes con comportamientos sospechosos. El trabajo se hace sobre más de 20 millones de transacciones mensuales y un par de millones de clientes. En el camino, por supuesto, están aprendiendo de sus clientes y detectando la manera usual en que grupos de dichos clientes se comportan, en cuanto a bancos se refiere. !Una verdadera mina de oro! Sin embargo, parece que esta información no se está reenviando o compartiendo con mercadeo y ventas.

Estos análisis de pitufeo se complementan con asociaciones en sistemas de referenciación geográfica para analizar, por ejemplo, sucursales en zonas que se sabe -por detección satelital- tienen un mayor número de hectáreas de cultivos ilícitos o influencia guerrillera. Mediante inteligencia han detectado prácticas sospechosas como el uso del canal virtual repetidamente desde zonas remotas donde lo usual es utilizar las transacciones físicas, hasta la detección de pagos hipotecarios por adelantado que no corresponden a los ingresos de las personas.

Estas detecciones sospechosas deben ser enviadas a entidades gubernamentales para que ellas inicien investigaciones. Lo realmente malo de esta situación es que los bancos no reciben realimentación de los resultados, es decir, no saben cuántos de los supuestos sospechosos de "pitufeo" o lavado de activos realmente estaban realizando estas actividades, debido a la sensibilidad de los datos. Es una verdadera lástima, digo yo, porque unas cifras consolidadas , que no revelarían nada en particular, si serían útiles para saber si los patrones detectados corresponden a actividades ilícitas o son meras fantasías de los analistas del banco.

Recursividad

"Para entender qué es la recursividad primero es necesario saber qué es la recursividad"

Escuchado al amigo de un amigo


MMMM.... al parecer es un clásico.... pero está buenísimo aunque hasta ahora me entere......

Wordle & inteligencia de negocios

Si bien conozco Wordle hace ya un par de años, no deja de fascinarme la idea de tener una herramienta adicional para visualización de concéptos más allá de la clásica definición de libro o un mapa conceptual. Lo más hermoso es que los conceptos quedan como realmente son... nunca definidos del todo, visibles desde muchos puntos de vista, discutibles, pero a la vez ciertas cosas esenciales definitivamente son capturadas. Aquí les dejo un Wordle que hice para un curso en Inteligencia de negocios con minería de datos que estoy ofreciendo en una Maestría actualmente.

La idea era transmitir el concepto de Inteligencia de Negocios y me basé en los dos primeros textos en Español que "San Google" me ofreció.

¿Bonito, no?

Mapa de las películas más populares en Estados Unidos divididas por zip code

Netflix, la más grande empresa de renta de películas en Estados Unidos se asoció con el New York Times para publicar este interesante mapa en donde se pueden ver las tendencias en renta de películas de Netflix durante 2009 divididas por zip code para las 100 películas más rentadas en 10 ciudades principales de los Estados Unidos. El mapa colorea cada zip code según la popularidad alcanzada por la película que se haya escogido en el panel de la parte izquierda. Aún para quienes tenemos sólo un background muy ligero en la geografía de los Estados Unidos el mapa resulta de lo más chevere.
Por la red circulan muchos comentarios a un tweet del crítico de cine Rogert Ebert acerca de la posibilidad de adivinar las opiniones de las personas de cada zip code frente a la homosexualidad observando el ranking obtenido por la película Milk. Las conjeturas nada científicas que de allí se pueden sacar, si son, por decir lo menos, muy jugosas al nivel del chisme (que, como negarlo, es uno de los mayores intereses al husmear datos: el chisme). Resulta de lo más llamativo ver como todos los zip code costeros de Miami enrojecen al seleccionar Milk como película. No sé a ustedes, pero a mi me dice mucho sobre la liberalidad de opinión y el tipo de película que le gusta a los que viven en cierto sector.
En mi caso le dediqué más tiempo a una película que me gustó bastante y que quería chismosear: Vicky Cristina Barcelona de Woody Allen. Es interesantísimo ver la popularidad que tuvo de nuevo en toda la zona costera de Miami; también se genera un contraste interesante entre Manhattan (muy popular) y sus alrededores (en donde pierde toda popularidad). Por último, llama la atención el contraste entre Beverly Hills y West Hollywood frente al resto de Los Angeles.
Los invito a curiosearlo un rato. Para quien tenga un mínimo background de cine y de cultura y geografía estadounidense, no tiene desperdicio. Por ejemplo, también es interesante ver las tendencias de la última película de Batman, The Dark Knight.

temporada de huracanes 2009

Vuelve y juega.... Desde la llegada del huracán Katrina (2005) he venido realizando un seguimiento detallado a las temporadas de huracanes en el Atlántico, a ver si es cierto aquello de que el mundo se va a acabar y de que cada vez tendremos más y peores huracanes debido al calentamiento global, o se trata más de un asunto de selección adversa.

Pues bien: De cuatro años, este es el tercero en el que la temporada de huracanes fue inferior al promedio. De hecho, fue la temporada más inactiva desde 1997 (superando al 2006), de acuerdo con el informe del Centro Nacional de Huracanes de los Estados Unidos. Indican ellos que la baja actividad de este año posiblemente se debió al fenómeno del Niño (el mismo que nos va a generar cortes de agua y luz después de Enero en Colombia y que ya los ha generado en gran parte de Latinoamérica).

Ni siquiera encontré una de esas hermosas e impresionantes fotos de huracanes que correspondiera al año 2009. En fin, si el próximo año la temporada se alborota, no me vengan con que es el fin del mundo.....

Educar

"Educar no es llenar un cubo, sino encender un fuego"
William Butler Yeats

Leído en un excelente artículo de El Malpensante.

Newton, el arrogante

Una de las facetas de la vida de Newton que desconocía era la relacionada con su etapa como presidente de la Royal Society en Londres, durante cerca de 25 años. Leyendo el libro "The Discoverers" (Los descubridores) de Daniel J. Boorstin me enteré de la nada virtuosa vida de Newton durante los últimos años de su vida (de acuerdo con Boorstin, por supuesto).
El libro es, desde todo punto de vista, una lectura excelente; no es exactamente una historia de la ciencia, sino de grandes descubridores y vale la pena leerlo y disfrutarlo página por página. Por algo las credenciales de Boorstin son tan buenas.

La arrogancia y el abuso de poder fueron característicos durante esos años. Del Newton que en 1672, a sus 30 años, se sorprendía por las peticiones de la Royal Society para publicar su trabajo, y así en cierto modo, patentarlo, no quedaba ni la sombra.

Su pelea con Robert Hooke acerca de la primacía de las ideas de su Principia Mathematica ya mostraba indicaciones del estilo de Newton. Armó pataleta amenazando con no publicar el tercer libro, borró de los dos primeros todas las referencias que había hecho de Hooke, se negó a publicar los trabajos ópticos de Hooke y esperó hasta su muerte para aceptar la presidencia de la Royal Society.

Una vez allí, trató de manera déspota a John Flamsteed, quién había hecho grandes progresos en la medición de las estrellas, y no lo quiso dejar terminar sus cálculos, obligándolo a publicar solamente los datos de las observaciones sin ningún análisis. Para lograrlo acosó fuertemente a Mr. Flamsteed y de nuevo amenazó con no publicar sus avances. Flamsteed mismo recompró gran parte de la publicación para no ver el trabajo de toda su vida desperdiciado. Cuando Flamsteer, un ser enfermizo, se quejó de que la presión de Newton aumentaba sus dolores de cabeza, éste respondió que lo mejor para esos dolores era girar la cabeza con una liga hasta que la corona de la cabeza se entumeciera.

Y por último, se tranzó en la pelea más importante de su tiempo:la lucha por la la primacía en la invención del cálculo diferencial con Leibniz. Y la mejor muestra de abuso de poder fue el informa preparado por la Royal Society en 1712. Leibniz se había quejado de la manera poco decorosa en que Jhon Keil lo había acusado de plagiar a Newton.
La respuesta, que debía basarse en el comportamiento del Sr. Keil, fue solo una defensa de la primacía de Newton hecha por un comité "supuestamente" mundial pero que estaba compuesto de newtonianos de la casa. El reporte "imparcial" fue escrito en su mayor parte por Newton, y él mismo se tomó el trabajo de escribir de manera "anónima" una reseña y un resumen que fueron publicados varias veces en las revistas que él comandaba. Después dedicó un número entero de la revista más famosa, Philosophical transactions, a seguir imponiendo sus argumentos y a darle una fecha aun más antigua a la invención del cálculo por parte suya.
La publicación del remedo de veredicto fue un importante acto social de la Royal Society en el que Newton se vanagloriaba públicamente de la humillación inflingida a Leibniz, y de haber concluído que el tono y el comportamiento de Mr. Keil se explicaban por la furia y consternación de alguien ante un plagio.

Un estilo muy inglés el de Newton, ¿no?.

En ocasiones he escuchado que los hombres de ciencia deciden retirarse temprano de la arena directamente investigativa pues a partir de cierta edad son más un obstáculo que una ayuda al desarrollo del conocimiento. ¿pasó eso con el propio Newton? Algunos, como Boorstin, opinan que sí.

Anatomía de un gadget educativo: Livescribe smart pen

De entrada, el aparatico descresta. Cuando ese bolígrafo gordo, de apariencia normal, hace un punto sobre el papel y oyes un click de ratón de computadora no puedes evitar soltar un "¡Ahhhh?" seguido de un "... tan bonito... ¿y de qué se trata?"


Cuando averiguas, la cosa mejora: es un bolígrafo con grabadora de sonidos y cámara, que tiene la particular característica de registrar en video todo lo que escribes mientras graba todo lo que oyes. De esa manera, y usándolo adecuadamente puedes tener diferentes secciones (o marcadores) en tus apuntes escritos que llevan directamente a la porción de audio relacionada con lo que se escribió, en cualquier momento. Por supuesto, tus apuntes también quedan filmados, así que sin mayor esfuerzo tienes tu cuaderno "virtual"por capítulos de audio. Así pues, como lo prometen sus creadores, "you never miss a word"(nunca te pierdes ni una palabra).
¿Buenísimo, no? Una fantasía geek.... tecnologías de punta existentes ensambladas de una forma inteligente para solucionar el problema de tomar notas. Además del papel "inteligente", que resulta, a todas luces, maravilloso.

Sin embargo... pensándolo mejor... ¿quién quiere tener tantos archivos de audio? ¿Quién realmente va a repasar todas (o siquiera una parte) de esas lecciones?

Como muchos habrán tenido la experiencia, el punto importante de una cámara de video en un paseo turístico NO ES filmarlo todo... sino saber qué filmar. Y aún así, editar después lo filmado. ¿Quién no se ha aburrido con esos largos videos de esa puesta de sol que tanto te impresionó? ¿Cuántos videos de paseos están sin ver por lo laaargooos?? Para tener un video realmente divertido, hace falta el trabajo de un editor profesional, el cual remplazamos de carrera usando las funciones de adelantar y atrasar del reproductor. Igual va a pasar con esos archivos de audio.

Un punto importante del aprendizaje es la labor de síntesis o resumen, la labor de editor. Eso es lo que pretendemos cuando tomamos nota. En su sano orden, uno se empapa del tema de la conferencia o clase primero (y hace elaboraciones sobre ello), luego asiste a la clase y toma notas sobre aquello que llama la atención, complementa o contrasta lo que ya se sabe y luego vuelve sobre su material, ampliándolo con nuevas fuentes si se quiere, y reelaborándolo o aplicándolo a nuevos casos. El gadget crea la ilusión de que facilitará nuestro aprendizaje, cuando puede fácilmente dificultarlo, haciéndonos ecuchar de nuevo una clase ya oída (o sus fragmentos), sin ningún trabajo de parte del oyente.

¿Y qué decir del tiempo invertido en esas reproducciones? Otra paradoja de la vida moderna que el gadget refleja es la de la escasez de tiempo versus la cantidad de información. Con el poco tiempo disponible, ¿vale la pena escucharlo todo de nuevo?.. y si no es así, ¿para qué grabarlo? Menos gigas en el disco duro y la común sensación, con un poco de sentimiento de culpa, de que algún día vas a escuchar esos archivos...¿suena conocido?

Creo que este gadget puede servir más como almacenador de la evidencia (cuando quieres probarle a alguien que dijo algo) que como amplificador del aprendizaje, por lo que yo lo clasificaría como gadget de espionaje y no como gadget de estudiante. El peligro para los profesores descuidados es que ya no va a ser posible alegar que fueron los estudiantes los que escucharon mal....

POr supuesto, si lo quieres comprar, está disponible en Amazon y ésta es la página oficial. Puede valer alrededor de 150 dólares.

Profesor y estudiante

"Es importante que los estudiantes tengan cierta pícara y desnuda irreverencia frente a lo estudiado. No están aquí para adorar lo que se sabe, sino para cuestionarlo"
Jacob Bronowski

Y de postre.....

"Un profesor debe oler más a estudiante que a libro"
Joselín Acosta

La pregunta anual de Edge: ¿qué lo cambiará todo?: Nanotecnología y calentamiento global

Imagen tomada de aquí, donde también hablan de percepciones sobre nanotecnología

Ya he hablado anteriormente sobre la fundación EDGE, un colectivo de científicos, artistas y visionarios bastante reconocidos que sostienen charlas acerca de cuánto les apetece, y en particular, acerca de nuevas tecnologías y nuevas ideas en la arena científica y cultural. Cada año sus miembros dan por escrito su opinión acerca de una pregunta. La pregunta de este año es: ¿qué lo cambiará todo? Para ser más precisos: ¿Qué ideas y desarrollos científicos que cambien completamente el panorama (el juego) espera usted ver mientras viva?
Leerlos es siempre una delicia, y mis pensamientos oscilan entre la opinión de que algunos están definitivamente chiflados (o el incapaz de ver lo que se nos viene soy yo) y la emoción que siempre me despierta ver lo que podría estar a punto de ocurrir en el mundo de la tecnología.

Esta vez me he decidido a traducir uno (por lo menos uno) y a postearlo en este blog. El autor: Eric Drexler, uno de los grandes divulgadores de la nanotecnología. (traducción libre. El link aquí para cualquier sugerencia o corrección)

LA DIFUSION DEL CONOCIMIENTO (por Eric Drexler)

El conocimiento humano cambia el mundo a medida que se difunde, y la difusión del conocimiento puede ser observada. Eso hace algunos cambios predecibles. Yo veo un gran cambio fluyendo debido a la difusión del conocimiento de dos hechos científicos: uno simple, obvio, y el otro complejo y enredado en mitos.

Primero: el hecho científico simple: El carbono permanece en la atmósfera por largo tiempo.

Para muchos lectores esto no es nada nuevo, si bien muchos que saben ésto cometen un error muy simple. Ellos piensan en el carbono como si fuera sulfuro con niveles de polución que suben y bajan según los niveles de emisión. Si se le pone tope a las emisiones de sulfuro, el problema se estabiliza; si se recortan a la mitad, el problema se reduce a la mitad. Pero el carbono es diferente: Se mantiene en el aire prácticamente por un siglo, casi por siempre. Se acumula. Póngale un tope a las emisiones, y el nivel sigue aumentando; reduzca las emisiones a la mitad, y el nivel seguirá aumentando. Aún profundos recortes no reducirán el problema, sólo la tasa a la que el problema crece.
En las blandas palabras del panel intergubernamental de cambio climático, "solo en el caso de una casi completa eliminación de las emisiones, puede la concentración atmósferica de CO2 estabilizarse como una constante ( de muy alto) nivel". Esta batalla heroica requeriría nuevas tecnologías y el reemplazo completo de la infraestructura actual de generación de energía, transporte y manufactura. Parece imposible. En el mundo real, Asia se está industrializando, la mayoría de las plantas nucleares usa carbón y las emisiones se están acelerando, incrementando las tasa de crecimiento del problema.

El segundo hecho (complejo y envuelto en mitos) es que éste problema, que parece casi imposible de solucionar, tiene una causa corregible: el ser humano no es muy bueno fabricando cosas, pero la física nos dice que podemos hacerlo mucho mejor.
Esto requerirá nuevos métodos de manufactura, métodos que trabajan con los bloques moleculares que construyen el mundo que vemos. En bosquejo, (digamos, análisis basado en física) máquinas industriales nanoescalares operando bajo principios bien entendidos podrían ser usadas para convertir simples componentes químicos en productos mejores de los que hoy tenemos, y hacerlo de maner rápida, limpia, no muy cara y a bajos costos energéticos. Si fuésemos mejores haciendo cosas, podríamos hacer esas máquinas, y con ellas los productos que reemplazarían la infraestructura que está causando el acelerado y al parecer irreversible problema del cambio climático.
¿Qué tipo de productos? Volviendo a la generación de energía, transporte, y manufactura, pintura de calles y autopistas recubierta con celdas solares (una película negra y resistente), carros con combustible reciclable (pulcro, ligero y eficiente) y fábricas de carros que caben en un garaje. Podríamos hacer eso fácilmente, en cantidades, si fuésemos buenos haciendo cosas.
Desarrollar las capacidades requeridas de manufactura molecular requerirá trabajo duro pero fructífero en escala global, convirtiendo el conocimiento científico en ingeniería práctica que permita construir las herramientas que podemos usar para, a su vez, hacer mejores herramientas.
EL objetivo que los físicos sugieren es una tecnología fabril con máquinas que ensamblan grandes productos a partir de partes hechas de partes más pequeñas y así sucesivamente, siendo las moléculas las partes más pequeñas, y las máquinas más pequeñas del tamaño de solo 100 veces dichas moléculas.
La ciencia básica para respaldar esta empresa ya floreció, pero la ingeniería ha tenido un comienzo lento debido a una razón peculiar: la idea de usar pequeñas máquinas para hacer cosas ha sido sobrecargada de mitología. Según la ficción y la cultura popular, parece que todas esas pequeñas máquinas son robots hechos de diamante y son peligrosa y mágicamente inteligentes, capaces de hacer cualquier cosa para nosotros, pero también capaces de reunirse en enjambres, multiplicarse y quizá comerse todo, incluidas probablemente tus medias.
En el mundo real, la manufactura de hecho ya usa robots, pero son máquinas inmóviles que trabajan en una línea de ensamblaje, poniendo la parte A en la ranura B, una y otra vez. No comen, no se embarazan, y hacerlas más pequeñas no las hará más inteligentes.
Hay un mito en ciencia también, de un tipo más formal, no una creencia en nanoinsectos resplandecientes, sino un esceptismo fundado en mundanas concepciones erróneas acerca de si la fricción nanoescalar y el movimiento termal van a sabotear las nanomáquinas, y si hay pasos prácticos que se puedan tomar en los laboratorios hoy día (Las respuestas son: No, y sí). Esta mitología parece generacional y regional: No la he encontrado en Japón, Corea, India o China, y es rara en la nueva generación de investigadores en Estados Unidos.
La Academia Nacional de USA ha publicado un reporte en manufactura molecular, y ha hecho un llamado para financiar investigación experimental. Una hoja de ruta preparada por Battelle con algunos laboratorios nacionales en USA ha estudiado los caminos a seguir, y ha sugerido direcciones para la investigación. Este conocimiento se va a difundir, y ello cambiará el juego.

Debo añadir un hecho más sobre manufactura molecular y el cambio climático: Si fueramos buenos haciendo cosas, podríamos hacer dispositivos eficientes para recoger, comprimir, y almacenar el dióxido de carbono de la atmósfera, y podríamos hacer colecciones de paneles solares lo suficientemente grandes para hacer ésto [la recolección de carbono] en una escala que valiera la pena. Un área de paneles solares, que sumada, cabría en una esquina de Texas, podría generar 3 teravatios. En el curso de 10 años, 3 teravatios producirian suficiente energía para remover todo el carbono en exceso que la raza humana ha añadido a la atmósfera desde la revolución industrial. En lo que se refiere a las emisiones de carbono, eso solucionaría el problema.

Fotos del otoño

El otoño llegando a mi casa

Ahora que el final del otoño es oficial, (y esta era la primera vez en mi vida que lo vivía) quiero compartirles algunas de mis fotos "aficionadas" que tomé durante esta estación. Son tomadas en Raleigh, NC, donde actualmente me encuentro. El set completo de fotos está en flickr.

En la universidad (NCSU)
Yendo hacia el mercado...En el parque nacional "Smoky mountains"

Probando la macrofotografía...

Dudas y certezas

"La duda es desagradable, pero la certeza es ridícula"
Voltaire

Grandes avances tecnológicos previstos para 2025

El consejo nacional de Inteligencia de los Estados Unidos ha hecho público en el mes de Noviembre un documento llamado Tendencias globales 2025: Un mundo transformado ("Global Trends 2025: A transformed world" que se puede consultar aquí). El documento establece posibles escenarios mundiales a 15 años vista, haciendo principal énfasis en los aspectos geopolíticos que conciernen a Estados Unidos. Habla de la tendencia de los países asiáticos (principalmente India y China) a tener un papel cada vez más relevante en el mundo, así como su tendencia a apoderarse de la riqueza mundial; da cifras concretas sobre el envejecimiento de la población y la escasez de recursos básicos que muchas personas ya viven y que se incrementará en estos 15 años;hace anotaciones sobre los riesgos teroristas y la reconfiguración de las fuerzas políticas más allá de las naciones (transnacionales del crimen, empresas multinacionales y religiones, por ejemplo). En fin, un documento interesante para todo aquel que quiera conocer las posibles tendencias del futuro y prepararse -o anticiparse- a ellas.
En lo que a este blog concierne, lo más interesante es un cuadro resumen llamado "Technology breakthroughs by 2.025" (Avances tecnológicos importantes para el 2.025), que establece las 10 tendencias tecnológicas más relevantes para el futuro del mundo que podrían desarrollarse y estar disponibles para 2.025. Las clasifican en probables, posibles y plausibles(de mayor a menor grado de posibilidad). Aquí van:

Probables

Computación ubicua : También llamada el "Internet de las cosas". La posibilidad de que los empaques de comida, el mobiliario, los documentos, y en fin, las cosas puedan ser localizadas, identificadas, puedan "comunicarse" entre sí y puedan ser controladas remotamente. Estas tecnologías están siendo primordialmente impulsadas para la reducción de costos en las cadenas de abastecimiento, el monitoreo de seguridad y eficiencia energética.

Agua limpia: Creación de tecnologías relacionadas con formas más baratas y eficientes de obtener agua fresca y tratar el agua sucia, incluyendo la desalinización del agua de mar. Esta tecnología es impulsada por los avances en nanopartículas y nanofibras, así como bioreactores de membranas y otras técnicas de purificación. La escasez de agua (que ya sufren 800 millones de personas) y el crecimiento poblacional llevan a que este desarrollo se apresure al máximo, siendo geoestratégicamente rentable.

Almacenamiento de energía:Sistemas y técnicas de almacenamiento de energía son requeridas para dos temas principales: la miniaturización de los computadores y el uso de energías renovables. El cuello de botella para el uso de energías como la solar y la eólica es su naturaleza intermitente y la incapacidad que tenemos para almacenarlas eficientemente. Este desarrollo incluye materiales para las baterías, ultracapacitores y materiales de almacenamiento de hidrógeno.


Posibles

Biogerontecnología: Es el estudio de los fundamentos moleculares y celulares de la enfermedad y el envejecimiento aplicados al desarrollo de nuevos medios tecnológicos para identificar y tratar enfermedades e impedimentos relacionados con la edad. Estas tecnologías incluyen bionsensores para monitorear la sauld en tiempo real, tecnología de información robusta, medicina específica relacionada con el ADN de la persona y secuenciación de DNA móvil. Para nadie es un secreto que los países más ricos del mundo a hoy están envejeciendo, y prolongar la vida saludable y trabajadora de las personas de mayor edad aliviaría en parte este problema.

Limpieza del carbon: Es la tecnología relacionada con un uso más ecologíco y racional del carbón. Incluye las tecnologías de secuestro de CO2- por ejemplo, sepultarlo en el mar- para impedir su llegada a la atmósfera, la gasificación del carbon y su posterior reconversión a hidrocarburo. El balance entre necesidades energéticas y daño ecológico es el principal impulsor aquí, sin olvidar la necesidad de fuentes de energía diferentes al petróleo por parte de muchos países.

Aumento de la fortaleza humana: Incluye sistemas electrónicos y mecánicos para suplir o aumentar las capacidades humanas, como por ejemplo, exoesqueletos con articulaciones que hagan parecer a la persona un robot humanoide con sensores, interfaces y sistemas de energía que respondan a movimientos de las personas. Esta es otra tecnología impulsada por el envejecimiento y por las personas con discapacidad, así como por la industria militar e industrias que requieren trabajos pesados.

Biocombustibles: La producción de etanol a partir de cultivos. Resulta llamativo que no esté dentro de los más probables, sino dentro de los posibles, debido quizás a su consumo de agua y a la competencia que hace por los terrenos cultivables para alimentación. Sin embargo, la transformación química de celulosa a partir de papel, residuos de madera y residuos vegetales le da un nuevo aire a esta conocida tecnología.

Plausibles
Servicios robóticos: Incluye robots y vehículos no tripulados para aplicaciones que no son de manufactura, incluyendo hardware (sensores, sistemas de poder) y software (algoritmos adaptativos, inteligencia artificial) que permitan la realización de labores de manera autónoma y semiautónoma. De nuevo el cuidado de la salud y el reemplazo de la fuerza laboral son sus grandes impulsores.
Aumento de la cognición humana: Incluye drogas, implantes, ambientes de aprendizaje virtual, y dispositivos que se pueden vestir para mejorar las habilidades cognitivas. Incluye el software de entrenamiento especialmente diseñado así como dispositivos implantables o de uso en la ropa para mejorar la visión, el oído, e incluso la memoria.

Observen que las 10 tecnologías pueden enmarcarse en tres grandes temas: el tema energético-ecológico (agua, almacenamiento de energía, biocombustibles, carbón), el tema de desarrollos computacionales de generación superior (computación ubicua, servicios riodivobóticos) y la incorporación de tecnología directamente en los seres humanos (biogerontecnología, aumento de capacidades mentales y físicas). Para estar en la jugada en los próximos años hay que estar en por lo menos uno de esos temas....

Colofón: Colombia es mencionada 4 veces en el informe. La primera vez, se trata de una amenaza: corremos el riesgo de que la tierra cultivable sea escasa para nuestra población proyectada. Dos veces es mencionada como importante productora de recursos energéticos: biocombustibles y carbón principalmente, imagino. La última vez, como potencial beneficiario del envejecimiento de los países emergentes, para proveer capital humano educado y buen ambiente de negocios. No se requieren más diagnósticos para saber el papel que puede jugar el país en un futuro cercano. Quizás el tema de la biodiversidad se les escape... o quizás sea una historia que nos hemos tragado sin mayor análisis.

Temporada de huracanes 2008: fuerte, pero no para alarmarse

La temporada de huracanes 2008 en el Caribe ha oficialmente terminado. Como lo hiciera para la temporada 2006 y para la temporada 2007, les comento los resultados para la temporada 2008, a ver si en ella vemos la señal del final del mundo.
Pues bien, el informe del centro nacional de huracanes indica que ésta fue una temporada por encima del promedio: 16 tormentas tropicales (promedio 11), 8 huracanes (promedio 6) y 5 grandes huracanes(promedio 2). La energía ciclónica fue el 167% de la mediana a largo plazo. En suma, tuvimos una temporada dificil.
¿Porqué entonces no escucho las voces de los apocalípticos clamando por el fin del mundo? Bueno, principalmente porque ninguno de los grandes huracanes causo en U.S.A los destrozos que Katrina hizo en el 2.005. Que los huracanes de este año hayan arrasado con Haiti y con media Cuba no parece de mayor importancia para los agoreros, que de seguro deben considerarlos países sin importancia. También el último de los grandes huracanes prácticamente no salió en las noticias porque no tocó tierra mas allá de unas pequeñas islas.
Como lo advertí en 2006, y luego en 2007, una temporada por encima del promedio no significa nada especial ni fuera de lo común, menos aún si ha sido precedida por dos temporadas por debajo del promedio (2006 y 2.007). Habrá que esperar más años para ver si los huracanes en el Atlántico realmente están siendo incrementados por el cambio climático. Por ahora, no hay evidencia de que los huracanes estén aumentando o cambiando de tendencia, y en el campo de los huracanes no hay síntomas del daño que le estamos haciendo a la tierra o señales del fin del mundo.

Percepcion del tiempo: parece que fue ayer

La imagen la encontré aqui; al parecer los relojes los venden en chillichilly.net

Ayudando a unos estudiantes para su trabajo de grado en Ingeniería Industrial, me topé con un tema que es intrigante y lo que encontré por allí bien vale un post. Los estudiantes están tratando de medir la insatisfacción al hacer una fila en el cine, o en el banco. Como cualquier insatisfacción, se trata de una diferencia entre las expectativas y las percepciones. Pero, ¿cómo percibimos la duración de una espera? Para ello es necesario entender cómo percibimos el paso del tiempo, y particularamente, qué factores afectan ese paso del tiempo. Como en toda pregunta, siempre se encuentra uno con más investigación de la que podría suponer. Intentaré hacer un resumen de lo que me pareció más interesante... muchas de las conclusiones se dirá que "ya las sabíamos sin haber investigado" pero yo no estoy tan seguro...

¿tic-tac interno? : La pregunta de oro de la percepción del tiempo es si tenemos realmente un mecanismo interno tipo reloj que nos permite determinar la duración del tiempo o si elaboramos la duración del tiempo a partir de lo que observamos, de los acontecimientos, de una combinación de la memoria y la información de los sentidos.! Hagan sus apuestas!

Parece que fue ayer: Los seres humanos somos mejores recordando intervalos cortos de tiempo que intervalos largos de tiempo. De décimas de segundo a minutos, parecemos ser bastante precisos; pero somos imprecisos recordando intervalos de horas, días o años. En términos técnicos, la varianza de la percepción del tiempo crece linealmente con la media del tiempo a estimar.

Te lo advertí: Resulta que si nos advierten que se nos va a preguntar cuánto tiempo duró algo (tiempo percibido) diremos que se demoró más tiempo que si no nos advierten y sólo hasta el final nos preguntan la duración de la tarea (tiempo recordado). Esto probablemente tiene bastante que ver con el siguiente punto.


Estoy aburrido de esperar: Una de las partes más aburridas de esperar se debe a que mientras esperamos no estamos haciendo nada, y toda nuestra atención se dirige hacia el tiempo que estamos "perdiendo", y así, el tiempo se hace más largo. Si se realizan actividades interesantes, el tiempo recordado se hace más corto, pero el tiempo percibido no se ve afectado. Esto puede tener una gran influencia en las esperas pues con frecuencia conscientemente uno está preparado para medir cuánto tiempo desperdició haciendo fila. Algunos neurocientíficos piensan que el efecto "distraído" se debe a la cantidad de recursos que podemos dedicar (o dedicamos conscientemente) a evaluar el paso del tiempo.

Lo ví hace un momento: Somos más precisos para juzgar la duración de estímulos auditivos que la duración de estímulos visuales. De alguna manera el sentido del ritmo, del tiempo, está en el oído. !Ah, eso cualquier director de orquesta lo sabe!

!Fue horrible! !se me hizo eterno!: Que las emociones juegan un papel importante en la percepción del tiempo, parece sencillo de decir, pero ¿cómo funciona ello? Hay dos elementos clave: la excitación y la valencia. La valencia es positiva si lo que se vive es placentero, y negativo si es doloroso, u horroroso. A su vez, se puede estar muy excitado o poco excitado. Ejemplo:

alta excitación, valencia positiva: relaciones sexuales.
baja excitación, valencia positiva: mirar paisajes, jugar con un bebé.
alta excitación, valencia negativa: accidentes, heridas.
baja excitación, valencia negativa: arañas.

La interacción funciona así: si la excitación es baja, las valencias negativas se perciben de menor duración y las positivas, de mayor duración. Se diría que uno quiere olvidarse de lo malo y acordarse de lo bueno que le ha pasado. Pero...
si la excitación es alta, las valencias negativas se perciben de mayor duración. Un accidente con heridas se nos hace eterno porque no podemos evitar seguir viéndolo. Si estamos profundamente emocionados haciendo algo que nos gusta, la duración del tiempo desaparecerá. Yo relaciono particularmente ésto con el aprendizaje: es importante para nuestra supervivencia aprender de las situaciones dolorosas y críticas que la amenazaron en el pasado, y por ello estas situaciones son recordadas como más largas.

La flecha del tiempo: Relacionamos el espacio con el tiempo (la famosa flecha del tiempo), en dos formas diferentes: o el tiempo viene hacia nosotros (los exámenes se acercan) o nosotros avanzamos en el tiempo (ya vamos llegando a fin de año). En ambos casos, las personas que hablamos español o inglés dibujamos mentalmente la flecha del tiempo de forma horizontal. Las personas que hablan mandarín perciben esa flecha del tiempo de forma vertical. (la investigación, aquí) Si a las personas que hablan mandarín se les pide ordenar una secuencia temporal en una lista vertical, lo harán más rápido que nosotros; pero, su ordenamiento será más lento si la lista está dispuesta horizontalmente. Esto al parecer no tiene mucho que ver con la duración del tiempo percibido en particular, pero me pareció interesantísimo.
¿Recuerdas cuánto tiempo ha pasado? El efecto túnel funciona aquí tambien. Mientras más tiempo pase, más imprecisos son nuestros recuerdos del pasado, incluida la duración de los eventos. Que tomen nota los jueces, en los testimonios que ocurren años después del suceso en donde todavía se pregunta qué hora era y cuánto duró una situación.

A medida que envejezco, los años se pasan más rápido (De nuevo la maldita dopamina): Por último, el clásico efecto del tiempo que pasa más rápido a medida que tenemos años parece tener su explicación en los niveles de dopamina. Sí, la dopamina, la famosísima hormona que es la fuente del placer, el refuerzo, la capacidad de socializar, y un largo ertcétera... resulta que la emisión de dopamina disminuye con los años, y al parecer, un mayor nivel de dopamina hace que el tiempo pase despacio, y un menor nivel, que el tiempo pase rápido. esta inferencia se basa en estudios con drogas alucinógenas y personas con enfermedad de parkinson. Si alguien inhala cocaina, su dopamina se dispara, así como su reloj interno y el tiempo pasa más despacio; si, por el contrario, fuma marihuana, el tiempo se le pasará más rápido porque su reloj interno se hace más lento (y por eso hablan más leentoo). Bueno, yo no sabía que la dopamina disminuye después de los 20... así que probablemente encontramos menos placer en las cosas a medida que envejecemos... sniff, digo, en fin....
La mayor parte de lo aquí expuesto se encuentra en estas dos referencias(en inglés), en donde además se referencian los estudios originales:
Edward Willet
Mixing memory