ciencia y educación

El túnel de la ciencia

2011-10-20T21:19:00.004-05:00

El martes se inauguró la XII feria expociencia/expotecnología en la ciudad de Bogotá, la cual en esta ocasión tiene cómo uno de sus principales atractivos el "túnel de la ciencia" patrocinado por el gobierno alemán y la sociedad Max Planck para la promoción de las ciencias. El túnel es una exposición itinerante que ha recorrido varios países latinoamericanos y en esta semana llega a Colombia. Puesto que soy miembro de la Asociación Colombiana para el Avance de la Ciencia, tuve el gusto de ir la inauguración, a la cual nunca llegó la Ministra de Educación- mostrando la importancia de la ciencia y la tecnología dentro de sus prioridades, o, siendo más benevolo, siendo víctima de su apretada agenda en estos días de manifestaciones estudiantiles-.

Paso a contarles mis impresiones sobre el túnel: Si bien en un principio la exposición parecía la de un pabellón más, me sorprendieron varias cosas interesantes en este túnel: la interesante organización de la exposición desde el microcosmos al macrocosmos; la calidad de las visualizaciones; y la buena preparación de los guías, casi todos ellos profesionales o estudiantes a punto de serlo. Se hace un recorrido interesante por los campos más actuales de las ciencias básicas (nanotecnología, el CERN, investigación genética, investigación en el cerebro, astrofísica) y la investigación que la sociedad Max Planck hace al respecto . Para la muestra les dejo una foto de la tabla periódica de los elementos químicos dibujada en forma de hélice espiral (tipo galaxia), lo que permite ver mejor sus periodos y su maravillosa organización.

No quedé muy satisfecho de los mecanismos interactivos ni de la disposición de la exposición, -sin similitud alguna con un túnel-, aunque no tuve tiempo de disfrutar todo el túnel, así que les pido tomar mi comentario con reserva.

Al lector que se encuentre en Bogotá le recomiendo que incluya entre sus planes del fin de semana esta visita a la feria en Corferias. Realmente vale la pena. Yo también volveré el Sábado a visitar la feria completa. !Allá nos vemos!

Pruebas Saber Pro y las culturas métricas

2011-06-09T16:24:00.003-05:00

Se conocieron los resultados de las pruebas Saber Pro que evalúan la educación universitaria de pregrado en Colombia. Y a los que no les fue tan bien (como a la carrera de la Universidad en la que trabajo) empiezan como siempre a buscar razones y mecanismos para obtener mejores resultados sin olvidar anotar, por supuesto, qué dichso exámenes no sirven para nada ni miden lo que deberían medir.

Si los exámenes no miden lo que se quiere de los estudiantes, entonces buscar mejorar la posición en el examen es un asunto de mera imagen, sin nada de fondo. Y por ello las propuestas, en general, van dirigidas a mejorar la medición sin mejorar necesariamente la calidad. La idea que más ronda por los pasillos es la de preparar y motivar mejor a los estudiantes para el examen y no para su vida profesional.

De hecho, si alguien estuviera realmente interesado en mejorar la calidad, la retroalimentación del examen hecha por la institución gubernamental, el ICFES, no da muchas luces sobre lo que hay que mejorar. Con solo 6 competencias génericas definidas de forma gaseosa, resultados medidos en una escala ampliamente desconocida sobre la cual no se pueden fijar objetivos, y sin resultados individuales - sólo promedios- es muy poco lo que se puede hacer. Todo lo que se logra saber es que no estamos en la más alta posición del país, es decir, hay que mejorar, pero no sabemos muy bien qué.

Uno de los problemas con la evaluación en la vida moderna es que la medida se vuelve el objetivo más allá de lo que se está midiendo. Si bien estoy de acuerdo en que lo que no se mide generalmente no mejora, lo más importante de una medición es que dé luces sobre lo que hay que mejorar. Sin ello, lo único que queda por hacer es buscar métodos matemáticos y estrategias cortoplacistas para burlar el número. Es lógico: Si lo único que nos dan es un número, la única manera de vencerlo es descifrando la metodología de cálculo para encontrar debilidades que explotar.

Por ello, tanto en educación como en la industria tenemos un problema con la evaluación: no es para el mejoramiento y la realimentación, sino para la comparación. Es para aplicar el retrovisor, y no para mirar hacia adelante. Y no se invierte suficiente dinero, tiempo y recursos en el diseño de la misma ni en la retroalimentación, lo que hace sus resultados poco creíbles e incentiva la búsqueda del mejoramiento del número por la imagen y no por el fondo.

La investigación y la escuela según Jorge Wagensberg

2011-05-16T11:35:00.005-05:00

Tuve la ocasión de escuchar a Jorge Wagensberg en el marco de la Feria Internacional del Libro en Bogotá.

Siempre es reconfortante escuchar a alguien con tal capacidad de conversación y lucidez en lo que dice hablando de investigación y ciencia.

El punto central de la charla fue su concepción del proceso de investigación en tres etapas, marcadas por tres placeres:

Primero está la sorpresa, la incomodidad al descubrir observando que algo en el mundo no encaja con la concepción que tenemos de él. Es decir, encontrar datos que no cuadran perfectamente en lo establecido. Eso, en su opinión, es un placer también.

Segundo, él menciona el proceso de conversar. Hizo mucho énfasis en conversar con otros, y en particular en la existencia de espacios para conversar como habilitadores de la ciencia. Por supuesto, también se trata de conversar consigo mismo y con las observaciones, pero ante todo, entre personas.

Tercero, el momento del descubrimiento, el !oh!, el lugar donde vemos algo que no habíamos visto y cambiar nuestra concepción del mundo.

A partir de ello surge una crítica a la escuela y a la enseñanza: en las instituciones usualmente no se genera primero el interrogante y la duda para abordar conocimiento preempaquetado. Al no surgir la duda en los estudiantes, no hay interés en los temas. Si hubiese interés, de todos modos los espacios no están organizados para la conversación, ni la conversación es alentada. Y por supuesto, el estudiante no llega a los descubrimientos, se le dan ya hechos, por lo que ninguno de los placeres o motivaciones está presente.

Ello me lleva de nuevo a la reflexión sobre si debemos empujar el carro o encender el motor para educar. Definitivamente, aunque tome más tiempo, debemos encender el motor.

Me encantó la idea de tener un agora para conversar con mucha frecuencia con todo tipo de personas en la Universidad. !Qué fantástico sería de verdad generar híbridos con otros colegas y otras facultades! Necesitamos un espacio así. En mi universidad y en muchas universidades.

Interesante, en definitiva, Jorge Wagensberg. Habrá que leerlo a ver si se mantiene el interés. Por ahora sus títulos de libros están muy bine escogidos, por ejemplo "Si la naturaleza es la respuesta, ¿Cuál es la pregunta?" o "Yo, lo superficial y el error". Buenísimo haber tenido la oportunidad de escucharle, y por supuesto de preguntarle. Queda uno con ganas de visitar los museos en los que ha colaborado. Y hasta de ver sus artículos, aunque de la Física no sea más que un amateur y no sea lo que más fácil se me da.

Ese médico es buenísimo: selección adversa y cisnes negros (de nuevo)

2011-04-11T14:26:00.004-05:00

Una persona cercana está considerando realizarse una cirugía estética. Ha conseguido un médico recomendado que resulta más económico que otro que había consultado antes, y con el que además ha generado ya un proceso de confianza. Sin embargo, cuando googlea el nombre del médico el primer enlace es a la noticia de la muerte de una paciente de dicho médico en una cirugía estética.

¿Debería inmediatamente abandonar el proceso con este médico? Los pensamientos no pueden ser más que encontrados. Por una parte, la emoción dice que ese camino hay que abandonarlo. Por otra parte, la experiencia indica dos cosas: que los medios de comunicación suelen tergiversar profundamente las noticias y que a los médicos se les pueden morir pacientes sin por ello concluir que son malos profesionales.

Esta decisión me recuerda dos temas de los que ya he hablado aquí, pero que no dejan de sorprenderme: la selección adversa y los cisnes negros.

Un sólo caso, o sospecha de caso, nos puede hacer perder completamente la confianza: Juanito hablaba mucho por celular y le dio cáncer cerebral. Así, sin más pruebas de causa-efecto, empezamos a alejar el celular de nuestras cabezas. Pero también un sólo caso, si nos llama la atención, nos puede hacer ganar confianza absoluta: Juanito fue al homeópata y se curó. No importa los miles que hayan ido sin curarse ni, de nuevo, el problema de causa-efecto, post hoc ergo propter hoc, correlación no es causación o como se quiera llamar. Parecemos estar diseñados para modificar nuestro comportamiento con un sólo caso que nos impresione. Ello, por supuesto, nos evita mil veces la muerte pues permite aprender de la experiencia de otros. Pero también induce a error, sobre todo en la medida en que el mundo se hace más complejo.

Teniendo cada vez menos tiempo para decidir, creemos en la primera persona a la que le tengamos cierta confianza, no importa qué tan lego o experto es en el tema. Y éste a su vez le creyo a otro, y éste a otro, hasta llegar finalmente, por paradoja, a confiar en un perfecto desconocido del que no sabemos ni siquiera si es experto. Pero no hay tiempo para ponerse a averiguar. La velocidad de la toma de decisiones nos obliga a usar una heurística basada en el apego emocional. Ese es el fundamento también del denominado mercadeo boca a boca. ¿Cuántas mujeres hacen una dieta porqué a una amiga de una amiga le fue divinamente?

Ya desde el punto de vista del médico, no dejo de pensar lo terrible que puede resultar un cisne negro en esa profesión. Ese solo caso resulta ruinoso para una persona y su trayectoria. Y duele pensar que cada vez sabemos más que los cisnes negros son más frecuentes de lo que se cree. Por ello el costo de los seguros para médicos. ¿Qué tan preparados estamos para un cisne negro en nuestras vidas?

Cinco largos meses

2011-04-05T17:07:00.003-05:00

Cinco largos meses de sequía en el blog. Muchas ideas, demasiados compromisos, poco tiempo. ¿Volveré? Ya quisiera. Si todavía hay alguien por allí leyendo, ¿qué interés le despertó este blog? ¿qué quisiera de él? A mí me gustaría un blog de divulgación de la ciencia. Pero no sólo de eso. No solo comprender el mundo, también soñar el mundo. Y en algo más que 140 caracteres. Aunque no llegue a libro. Transmitir algo de lo bello y lo bueno. Dar un minuto de perspicacia, o de alegría. Pero aún no encuentro el lenguaje que haga creíble para mi mismo llegar a ello. Bueno, en el origen un blog pretendía ser una bitácora. ¿bitácora de viaje? ¿cuál viaje? ¿el de una vida más que está dedicada a la ciencia y la educación en la universidad cuando por todos lados se dice que en la universidad no hay ni ciencia ni educación? ¿y entonces en dónde están ciencia y educación? ¿en eventos aleatorios de la vida de cada uno? Porque eso de la universidad de la calle tampoco convence. ¿En los grandes centros tecnológicos megafinanciados con propósitos específicos? ¿ciencia para qué? ¿educación para qué? Si me apresuran, diría que para leer el mundo, parafraseando a Paulo Freire, para alfabetizarse en el mundo. Pero esa alfabetización tiene su veneno: tener que conocer, aunque sea parcialmente, el fondo oscuro de las realidades. La lamentable y errabunda naturaleza humana: 99% animal, 1% ángel. Nuestras lamentables instituciones. Tantos límites. El mundo pegado con babas, que extrañamente y contra toda predicción sigue andando. Era bonito navegar con tanto por descubrir. Pero cuando tanto ha sido andado y se encuentra lo mismo una y otra vez... y parecería que tocamos los límites del conocimiento, pero más allá está lo imposible.... ahí es cuando dicen que uno debe soñar.... pero ¿no érá un sueño inútil? ¿Y si la ciencia de la predicción está llegando a su límite en las preguntas importantes y sólo se mueve parsimoniosamente sobre cosas triviales? ¿Falta una nueva herramienta? ¿de la ciencia o de más allá de la ciencia? Espero prometerme actualizar más este blog. Hablar de los sesgos cognitivos, del dolor que genera la impredectibilidad, de las cosas que ocurren en educación desde mi lugar específico y pequeño, de la ciencia y la cultura en mayúsculas siempre que me impresione. De todo lo que escriba en adelante, siempre que escriba, buscaré no defraudarme. Así no defraudaré al ocasional lector hastiado de tanto fraude correctamente empaquetado y comunicado. Sí, empaquetar bien lo que quiera decir, pero sin fraude. Con la mayor autenticidad posible.

Minería de datos contra el "pitufeo"

2010-10-16T11:27:00.003-05:00

Tuve la ocasión de asistir a un evento de SPSS como conferencista invitado. Allí también tuve la oportunidad de escuchar a un conferencista que me interesó mucho: utiliza software de minería de datos para la detección del lavado de activos en bancos. El nos explicó, particularmente,algunas técnicas usadas para detectar el "pitufeo".

Como su nombre lo indica, esta técnica de lavado de activos consiste en utilizar un sinnúmero de personas diferentes para hacer "pequeñas" consignaciones o transacciones en una determinada cuenta. Estas personas son los "pitufos", en honor a la serie de dibujos animados creada por el belga Peyo. Una verdadera lástima que el verbo "pitufear", que estas criaturas usaban indiscriminadamente para reemplazar otros verbos, se haya vuelto sinónimo de una actividad ilegal.

Estas transacciones de "pitufeo" están justo por debajo de un límite establecido, a partir del cual dichas operaciones deben reportarse en un papel especial y pueden llamar la atención de las autoridades.

Pues bien: los bancos están utilizando algoritmos de minería de datos- en particular, clustering y reglas de asociación- para clasificar clientes con comportamientos sospechosos. El trabajo se hace sobre más de 20 millones de transacciones mensuales y un par de millones de clientes. En el camino, por supuesto, están aprendiendo de sus clientes y detectando la manera usual en que grupos de dichos clientes se comportan, en cuanto a bancos se refiere. !Una verdadera mina de oro! Sin embargo, parece que esta información no se está reenviando o compartiendo con mercadeo y ventas.

Estos análisis de pitufeo se complementan con asociaciones en sistemas de referenciación geográfica para analizar, por ejemplo, sucursales en zonas que se sabe -por detección satelital- tienen un mayor número de hectáreas de cultivos ilícitos o influencia guerrillera. Mediante inteligencia han detectado prácticas sospechosas como el uso del canal virtual repetidamente desde zonas remotas donde lo usual es utilizar las transacciones físicas, hasta la detección de pagos hipotecarios por adelantado que no corresponden a los ingresos de las personas.

Estas detecciones sospechosas deben ser enviadas a entidades gubernamentales para que ellas inicien investigaciones. Lo realmente malo de esta situación es que los bancos no reciben realimentación de los resultados, es decir, no saben cuántos de los supuestos sospechosos de "pitufeo" o lavado de activos realmente estaban realizando estas actividades, debido a la sensibilidad de los datos. Es una verdadera lástima, digo yo, porque unas cifras consolidadas , que no revelarían nada en particular, si serían útiles para saber si los patrones detectados corresponden a actividades ilícitas o son meras fantasías de los analistas del banco.

Recursividad

2010-09-28T21:24:00.002-05:00

"Para entender qué es la recursividad primero es necesario saber qué es la recursividad"

Escuchado al amigo de un amigo

MMMM.... al parecer es un clásico.... pero está buenísimo aunque hasta ahora me entere......

Wordle & inteligencia de negocios

2010-08-03T10:15:00.003-05:00

Si bien conozco Wordle hace ya un par de años, no deja de fascinarme la idea de tener una herramienta adicional para visualización de concéptos más allá de la clásica definición de libro o un mapa conceptual. Lo más hermoso es que los conceptos quedan como realmente son... nunca definidos del todo, visibles desde muchos puntos de vista, discutibles, pero a la vez ciertas cosas esenciales definitivamente son capturadas. Aquí les dejo un Wordle que hice para un curso en Inteligencia de negocios con minería de datos que estoy ofreciendo en una Maestría actualmente.

La idea era transmitir el concepto de Inteligencia de Negocios y me basé en los dos primeros textos en Español que "San Google" me ofreció.

¿Bonito, no?

Mapa de las películas más populares en Estados Unidos divididas por zip code

2010-01-23T23:20:00.003-05:00

Netflix, la más grande empresa de renta de películas en Estados Unidos se asoció con el New York Times para publicar este interesante mapa en donde se pueden ver las tendencias en renta de películas de Netflix durante 2009 divididas por zip code para las 100 películas más rentadas en 10 ciudades principales de los Estados Unidos. El mapa colorea cada zip code según la popularidad alcanzada por la película que se haya escogido en el panel de la parte izquierda. Aún para quienes tenemos sólo un background muy ligero en la geografía de los Estados Unidos el mapa resulta de lo más chevere.
Por la red circulan muchos comentarios a un tweet del crítico de cine Rogert Ebert acerca de la posibilidad de adivinar las opiniones de las personas de cada zip code frente a la homosexualidad observando el ranking obtenido por la película Milk. Las conjeturas nada científicas que de allí se pueden sacar, si son, por decir lo menos, muy jugosas al nivel del chisme (que, como negarlo, es uno de los mayores intereses al husmear datos: el chisme). Resulta de lo más llamativo ver como todos los zip code costeros de Miami enrojecen al seleccionar Milk como película. No sé a ustedes, pero a mi me dice mucho sobre la liberalidad de opinión y el tipo de película que le gusta a los que viven en cierto sector.
En mi caso le dediqué más tiempo a una película que me gustó bastante y que quería chismosear: Vicky Cristina Barcelona de Woody Allen. Es interesantísimo ver la popularidad que tuvo de nuevo en toda la zona costera de Miami; también se genera un contraste interesante entre Manhattan (muy popular) y sus alrededores (en donde pierde toda popularidad). Por último, llama la atención el contraste entre Beverly Hills y West Hollywood frente al resto de Los Angeles.
Los invito a curiosearlo un rato. Para quien tenga un mínimo background de cine y de cultura y geografía estadounidense, no tiene desperdicio. Por ejemplo, también es interesante ver las tendencias de la última película de Batman, The Dark Knight.

temporada de huracanes 2009

2009-12-18T13:54:00.005-05:00

Vuelve y juega.... Desde la llegada del huracán Katrina (2005) he venido realizando un seguimiento detallado a las temporadas de huracanes en el Atlántico, a ver si es cierto aquello de que el mundo se va a acabar y de que cada vez tendremos más y peores huracanes debido al calentamiento global, o se trata más de un asunto de selección adversa.

Pues bien: De cuatro años, este es el tercero en el que la temporada de huracanes fue inferior al promedio. De hecho, fue la temporada más inactiva desde 1997 (superando al 2006), de acuerdo con el informe del Centro Nacional de Huracanes de los Estados Unidos. Indican ellos que la baja actividad de este año posiblemente se debió al fenómeno del Niño (el mismo que nos va a generar cortes de agua y luz después de Enero en Colombia y que ya los ha generado en gran parte de Latinoamérica).

Ni siquiera encontré una de esas hermosas e impresionantes fotos de huracanes que correspondiera al año 2009. En fin, si el próximo año la temporada se alborota, no me vengan con que es el fin del mundo.....

Educar

2009-09-04T18:34:00.002-05:00

"Educar no es llenar un cubo, sino encender un fuego"
William Butler Yeats

Leído en un excelente artículo de El Malpensante.

Newton, el arrogante

2009-03-17T18:22:00.002-05:00

Una de las facetas de la vida de Newton que desconocía era la relacionada con su etapa como presidente de la Royal Society en Londres, durante cerca de 25 años. Leyendo el libro "The Discoverers" (Los descubridores) de Daniel J. Boorstin me enteré de la nada virtuosa vida de Newton durante los últimos años de su vida (de acuerdo con Boorstin, por supuesto).
El libro es, desde todo punto de vista, una lectura excelente; no es exactamente una historia de la ciencia, sino de grandes descubridores y vale la pena leerlo y disfrutarlo página por página. Por algo las credenciales de Boorstin son tan buenas.

La arrogancia y el abuso de poder fueron característicos durante esos años. Del Newton que en 1672, a sus 30 años, se sorprendía por las peticiones de la Royal Society para publicar su trabajo, y así en cierto modo, patentarlo, no quedaba ni la sombra.

Su pelea con Robert Hooke acerca de la primacía de las ideas de su Principia Mathematica ya mostraba indicaciones del estilo de Newton. Armó pataleta amenazando con no publicar el tercer libro, borró de los dos primeros todas las referencias que había hecho de Hooke, se negó a publicar los trabajos ópticos de Hooke y esperó hasta su muerte para aceptar la presidencia de la Royal Society.

Una vez allí, trató de manera déspota a John Flamsteed, quién había hecho grandes progresos en la medición de las estrellas, y no lo quiso dejar terminar sus cálculos, obligándolo a publicar solamente los datos de las observaciones sin ningún análisis. Para lograrlo acosó fuertemente a Mr. Flamsteed y de nuevo amenazó con no publicar sus avances. Flamsteed mismo recompró gran parte de la publicación para no ver el trabajo de toda su vida desperdiciado. Cuando Flamsteer, un ser enfermizo, se quejó de que la presión de Newton aumentaba sus dolores de cabeza, éste respondió que lo mejor para esos dolores era girar la cabeza con una liga hasta que la corona de la cabeza se entumeciera.

Y por último, se tranzó en la pelea más importante de su tiempo:la lucha por la la primacía en la invención del cálculo diferencial con Leibniz. Y la mejor muestra de abuso de poder fue el informa preparado por la Royal Society en 1712. Leibniz se había quejado de la manera poco decorosa en que Jhon Keil lo había acusado de plagiar a Newton.
La respuesta, que debía basarse en el comportamiento del Sr. Keil, fue solo una defensa de la primacía de Newton hecha por un comité "supuestamente" mundial pero que estaba compuesto de newtonianos de la casa. El reporte "imparcial" fue escrito en su mayor parte por Newton, y él mismo se tomó el trabajo de escribir de manera "anónima" una reseña y un resumen que fueron publicados varias veces en las revistas que él comandaba. Después dedicó un número entero de la revista más famosa, Philosophical transactions, a seguir imponiendo sus argumentos y a darle una fecha aun más antigua a la invención del cálculo por parte suya.
La publicación del remedo de veredicto fue un importante acto social de la Royal Society en el que Newton se vanagloriaba públicamente de la humillación inflingida a Leibniz, y de haber concluído que el tono y el comportamiento de Mr. Keil se explicaban por la furia y consternación de alguien ante un plagio.

Un estilo muy inglés el de Newton, ¿no?.

En ocasiones he escuchado que los hombres de ciencia deciden retirarse temprano de la arena directamente investigativa pues a partir de cierta edad son más un obstáculo que una ayuda al desarrollo del conocimiento. ¿pasó eso con el propio Newton? Algunos, como Boorstin, opinan que sí.

Anatomía de un gadget educativo: Livescribe smart pen

2009-02-06T22:42:00.009-05:00

De entrada, el aparatico descresta. Cuando ese bolígrafo gordo, de apariencia normal, hace un punto sobre el papel y oyes un click de ratón de computadora no puedes evitar soltar un "¡Ahhhh?" seguido de un "... tan bonito... ¿y de qué se trata?"

Cuando averiguas, la cosa mejora: es un bolígrafo con grabadora de sonidos y cámara, que tiene la particular característica de registrar en video todo lo que escribes mientras graba todo lo que oyes. De esa manera, y usándolo adecuadamente puedes tener diferentes secciones (o marcadores) en tus apuntes escritos que llevan directamente a la porción de audio relacionada con lo que se escribió, en cualquier momento. Por supuesto, tus apuntes también quedan filmados, así que sin mayor esfuerzo tienes tu cuaderno "virtual"por capítulos de audio. Así pues, como lo prometen sus creadores, "you never miss a word"(nunca te pierdes ni una palabra).
¿Buenísimo, no? Una fantasía geek.... tecnologías de punta existentes ensambladas de una forma inteligente para solucionar el problema de tomar notas. Además del papel "inteligente", que resulta, a todas luces, maravilloso.

Sin embargo... pensándolo mejor... ¿quién quiere tener tantos archivos de audio? ¿Quién realmente va a repasar todas (o siquiera una parte) de esas lecciones?

Como muchos habrán tenido la experiencia, el punto importante de una cámara de video en un paseo turístico NO ES filmarlo todo... sino saber qué filmar. Y aún así, editar después lo filmado. ¿Quién no se ha aburrido con esos largos videos de esa puesta de sol que tanto te impresionó? ¿Cuántos videos de paseos están sin ver por lo laaargooos?? Para tener un video realmente divertido, hace falta el trabajo de un editor profesional, el cual remplazamos de carrera usando las funciones de adelantar y atrasar del reproductor. Igual va a pasar con esos archivos de audio.

Un punto importante del aprendizaje es la labor de síntesis o resumen, la labor de editor. Eso es lo que pretendemos cuando tomamos nota. En su sano orden, uno se empapa del tema de la conferencia o clase primero (y hace elaboraciones sobre ello), luego asiste a la clase y toma notas sobre aquello que llama la atención, complementa o contrasta lo que ya se sabe y luego vuelve sobre su material, ampliándolo con nuevas fuentes si se quiere, y reelaborándolo o aplicándolo a nuevos casos. El gadget crea la ilusión de que facilitará nuestro aprendizaje, cuando puede fácilmente dificultarlo, haciéndonos ecuchar de nuevo una clase ya oída (o sus fragmentos), sin ningún trabajo de parte del oyente.

¿Y qué decir del tiempo invertido en esas reproducciones? Otra paradoja de la vida moderna que el gadget refleja es la de la escasez de tiempo versus la cantidad de información. Con el poco tiempo disponible, ¿vale la pena escucharlo todo de nuevo?.. y si no es así, ¿para qué grabarlo? Menos gigas en el disco duro y la común sensación, con un poco de sentimiento de culpa, de que algún día vas a escuchar esos archivos...¿suena conocido?

Creo que este gadget puede servir más como almacenador de la evidencia (cuando quieres probarle a alguien que dijo algo) que como amplificador del aprendizaje, por lo que yo lo clasificaría como gadget de espionaje y no como gadget de estudiante. El peligro para los profesores descuidados es que ya no va a ser posible alegar que fueron los estudiantes los que escucharon mal....

POr supuesto, si lo quieres comprar, está disponible en Amazon y ésta es la página oficial. Puede valer alrededor de 150 dólares.

Profesor y estudiante

2009-01-28T22:42:00.005-05:00

"Es importante que los estudiantes tengan cierta pícara y desnuda irreverencia frente a lo estudiado. No están aquí para adorar lo que se sabe, sino para cuestionarlo"
Jacob Bronowski

Y de postre.....

"Un profesor debe oler más a estudiante que a libro"
Joselín Acosta

La pregunta anual de Edge: ¿qué lo cambiará todo?: Nanotecnología y calentamiento global

2009-01-17T20:50:00.004-05:00

Imagen tomada de aquí, donde también hablan de percepciones sobre nanotecnología

Ya he hablado anteriormente sobre la fundación EDGE, un colectivo de científicos, artistas y visionarios bastante reconocidos que sostienen charlas acerca de cuánto les apetece, y en particular, acerca de nuevas tecnologías y nuevas ideas en la arena científica y cultural. Cada año sus miembros dan por escrito su opinión acerca de una pregunta. La pregunta de este año es: ¿qué lo cambiará todo? Para ser más precisos: ¿Qué ideas y desarrollos científicos que cambien completamente el panorama (el juego) espera usted ver mientras viva?
Leerlos es siempre una delicia, y mis pensamientos oscilan entre la opinión de que algunos están definitivamente chiflados (o el incapaz de ver lo que se nos viene soy yo) y la emoción que siempre me despierta ver lo que podría estar a punto de ocurrir en el mundo de la tecnología.

Esta vez me he decidido a traducir uno (por lo menos uno) y a postearlo en este blog. El autor: Eric Drexler, uno de los grandes divulgadores de la nanotecnología. (traducción libre. El link aquí para cualquier sugerencia o corrección)

LA DIFUSION DEL CONOCIMIENTO (por Eric Drexler)

El conocimiento humano cambia el mundo a medida que se difunde, y la difusión del conocimiento puede ser observada. Eso hace algunos cambios predecibles. Yo veo un gran cambio fluyendo debido a la difusión del conocimiento de dos hechos científicos: uno simple, obvio, y el otro complejo y enredado en mitos.

Primero: el hecho científico simple: El carbono permanece en la atmósfera por largo tiempo.

Para muchos lectores esto no es nada nuevo, si bien muchos que saben ésto cometen un error muy simple. Ellos piensan en el carbono como si fuera sulfuro con niveles de polución que suben y bajan según los niveles de emisión. Si se le pone tope a las emisiones de sulfuro, el problema se estabiliza; si se recortan a la mitad, el problema se reduce a la mitad. Pero el carbono es diferente: Se mantiene en el aire prácticamente por un siglo, casi por siempre. Se acumula. Póngale un tope a las emisiones, y el nivel sigue aumentando; reduzca las emisiones a la mitad, y el nivel seguirá aumentando. Aún profundos recortes no reducirán el problema, sólo la tasa a la que el problema crece.
En las blandas palabras del panel intergubernamental de cambio climático, "solo en el caso de una casi completa eliminación de las emisiones, puede la concentración atmósferica de CO2 estabilizarse como una constante ( de muy alto) nivel". Esta batalla heroica requeriría nuevas tecnologías y el reemplazo completo de la infraestructura actual de generación de energía, transporte y manufactura. Parece imposible. En el mundo real, Asia se está industrializando, la mayoría de las plantas nucleares usa carbón y las emisiones se están acelerando, incrementando las tasa de crecimiento del problema.

El segundo hecho (complejo y envuelto en mitos) es que éste problema, que parece casi imposible de solucionar, tiene una causa corregible: el ser humano no es muy bueno fabricando cosas, pero la física nos dice que podemos hacerlo mucho mejor.
Esto requerirá nuevos métodos de manufactura, métodos que trabajan con los bloques moleculares que construyen el mundo que vemos. En bosquejo, (digamos, análisis basado en física) máquinas industriales nanoescalares operando bajo principios bien entendidos podrían ser usadas para convertir simples componentes químicos en productos mejores de los que hoy tenemos, y hacerlo de maner rápida, limpia, no muy cara y a bajos costos energéticos. Si fuésemos mejores haciendo cosas, podríamos hacer esas máquinas, y con ellas los productos que reemplazarían la infraestructura que está causando el acelerado y al parecer irreversible problema del cambio climático.
¿Qué tipo de productos? Volviendo a la generación de energía, transporte, y manufactura, pintura de calles y autopistas recubierta con celdas solares (una película negra y resistente), carros con combustible reciclable (pulcro, ligero y eficiente) y fábricas de carros que caben en un garaje. Podríamos hacer eso fácilmente, en cantidades, si fuésemos buenos haciendo cosas.
Desarrollar las capacidades requeridas de manufactura molecular requerirá trabajo duro pero fructífero en escala global, convirtiendo el conocimiento científico en ingeniería práctica que permita construir las herramientas que podemos usar para, a su vez, hacer mejores herramientas.
EL objetivo que los físicos sugieren es una tecnología fabril con máquinas que ensamblan grandes productos a partir de partes hechas de partes más pequeñas y así sucesivamente, siendo las moléculas las partes más pequeñas, y las máquinas más pequeñas del tamaño de solo 100 veces dichas moléculas.
La ciencia básica para respaldar esta empresa ya floreció, pero la ingeniería ha tenido un comienzo lento debido a una razón peculiar: la idea de usar pequeñas máquinas para hacer cosas ha sido sobrecargada de mitología. Según la ficción y la cultura popular, parece que todas esas pequeñas máquinas son robots hechos de diamante y son peligrosa y mágicamente inteligentes, capaces de hacer cualquier cosa para nosotros, pero también capaces de reunirse en enjambres, multiplicarse y quizá comerse todo, incluidas probablemente tus medias.
En el mundo real, la manufactura de hecho ya usa robots, pero son máquinas inmóviles que trabajan en una línea de ensamblaje, poniendo la parte A en la ranura B, una y otra vez. No comen, no se embarazan, y hacerlas más pequeñas no las hará más inteligentes.
Hay un mito en ciencia también, de un tipo más formal, no una creencia en nanoinsectos resplandecientes, sino un esceptismo fundado en mundanas concepciones erróneas acerca de si la fricción nanoescalar y el movimiento termal van a sabotear las nanomáquinas, y si hay pasos prácticos que se puedan tomar en los laboratorios hoy día (Las respuestas son: No, y sí). Esta mitología parece generacional y regional: No la he encontrado en Japón, Corea, India o China, y es rara en la nueva generación de investigadores en Estados Unidos.
La Academia Nacional de USA ha publicado un reporte en manufactura molecular, y ha hecho un llamado para financiar investigación experimental. Una hoja de ruta preparada por Battelle con algunos laboratorios nacionales en USA ha estudiado los caminos a seguir, y ha sugerido direcciones para la investigación. Este conocimiento se va a difundir, y ello cambiará el juego.

Debo añadir un hecho más sobre manufactura molecular y el cambio climático: Si fueramos buenos haciendo cosas, podríamos hacer dispositivos eficientes para recoger, comprimir, y almacenar el dióxido de carbono de la atmósfera, y podríamos hacer colecciones de paneles solares lo suficientemente grandes para hacer ésto [la recolección de carbono] en una escala que valiera la pena. Un área de paneles solares, que sumada, cabría en una esquina de Texas, podría generar 3 teravatios. En el curso de 10 años, 3 teravatios producirian suficiente energía para remover todo el carbono en exceso que la raza humana ha añadido a la atmósfera desde la revolución industrial. En lo que se refiere a las emisiones de carbono, eso solucionaría el problema.

Fotos del otoño

2008-12-20T22:07:00.001-05:00

El otoño llegando a mi casa

Ahora que el final del otoño es oficial, (y esta era la primera vez en mi vida que lo vivía) quiero compartirles algunas de mis fotos "aficionadas" que tomé durante esta estación. Son tomadas en Raleigh, NC, donde actualmente me encuentro. El set completo de fotos está en flickr.

En la universidad (NCSU)
Yendo hacia el mercado...En el parque nacional "Smoky mountains"

Probando la macrofotografía...

Dudas y certezas

2008-12-16T22:02:00.002-05:00

"La duda es desagradable, pero la certeza es ridícula"
Voltaire

Grandes avances tecnológicos previstos para 2025

2008-12-05T17:04:00.000-05:00

El consejo nacional de Inteligencia de los Estados Unidos ha hecho público en el mes de Noviembre un documento llamado Tendencias globales 2025: Un mundo transformado ("Global Trends 2025: A transformed world" que se puede consultar aquí). El documento establece posibles escenarios mundiales a 15 años vista, haciendo principal énfasis en los aspectos geopolíticos que conciernen a Estados Unidos. Habla de la tendencia de los países asiáticos (principalmente India y China) a tener un papel cada vez más relevante en el mundo, así como su tendencia a apoderarse de la riqueza mundial; da cifras concretas sobre el envejecimiento de la población y la escasez de recursos básicos que muchas personas ya viven y que se incrementará en estos 15 años;hace anotaciones sobre los riesgos teroristas y la reconfiguración de las fuerzas políticas más allá de las naciones (transnacionales del crimen, empresas multinacionales y religiones, por ejemplo). En fin, un documento interesante para todo aquel que quiera conocer las posibles tendencias del futuro y prepararse -o anticiparse- a ellas.
En lo que a este blog concierne, lo más interesante es un cuadro resumen llamado "Technology breakthroughs by 2.025" (Avances tecnológicos importantes para el 2.025), que establece las 10 tendencias tecnológicas más relevantes para el futuro del mundo que podrían desarrollarse y estar disponibles para 2.025. Las clasifican en probables, posibles y plausibles(de mayor a menor grado de posibilidad). Aquí van:

Probables

Computación ubicua : También llamada el "Internet de las cosas". La posibilidad de que los empaques de comida, el mobiliario, los documentos, y en fin, las cosas puedan ser localizadas, identificadas, puedan "comunicarse" entre sí y puedan ser controladas remotamente. Estas tecnologías están siendo primordialmente impulsadas para la reducción de costos en las cadenas de abastecimiento, el monitoreo de seguridad y eficiencia energética.

Agua limpia: Creación de tecnologías relacionadas con formas más baratas y eficientes de obtener agua fresca y tratar el agua sucia, incluyendo la desalinización del agua de mar. Esta tecnología es impulsada por los avances en nanopartículas y nanofibras, así como bioreactores de membranas y otras técnicas de purificación. La escasez de agua (que ya sufren 800 millones de personas) y el crecimiento poblacional llevan a que este desarrollo se apresure al máximo, siendo geoestratégicamente rentable.

Almacenamiento de energía:Sistemas y técnicas de almacenamiento de energía son requeridas para dos temas principales: la miniaturización de los computadores y el uso de energías renovables. El cuello de botella para el uso de energías como la solar y la eólica es su naturaleza intermitente y la incapacidad que tenemos para almacenarlas eficientemente. Este desarrollo incluye materiales para las baterías, ultracapacitores y materiales de almacenamiento de hidrógeno.

Posibles

Biogerontecnología: Es el estudio de los fundamentos moleculares y celulares de la enfermedad y el envejecimiento aplicados al desarrollo de nuevos medios tecnológicos para identificar y tratar enfermedades e impedimentos relacionados con la edad. Estas tecnologías incluyen bionsensores para monitorear la sauld en tiempo real, tecnología de información robusta, medicina específica relacionada con el ADN de la persona y secuenciación de DNA móvil. Para nadie es un secreto que los países más ricos del mundo a hoy están envejeciendo, y prolongar la vida saludable y trabajadora de las personas de mayor edad aliviaría en parte este problema.

Limpieza del carbon: Es la tecnología relacionada con un uso más ecologíco y racional del carbón. Incluye las tecnologías de secuestro de CO2- por ejemplo, sepultarlo en el mar- para impedir su llegada a la atmósfera, la gasificación del carbon y su posterior reconversión a hidrocarburo. El balance entre necesidades energéticas y daño ecológico es el principal impulsor aquí, sin olvidar la necesidad de fuentes de energía diferentes al petróleo por parte de muchos países.

Aumento de la fortaleza humana: Incluye sistemas electrónicos y mecánicos para suplir o aumentar las capacidades humanas, como por ejemplo, exoesqueletos con articulaciones que hagan parecer a la persona un robot humanoide con sensores, interfaces y sistemas de energía que respondan a movimientos de las personas. Esta es otra tecnología impulsada por el envejecimiento y por las personas con discapacidad, así como por la industria militar e industrias que requieren trabajos pesados.

Biocombustibles: La producción de etanol a partir de cultivos. Resulta llamativo que no esté dentro de los más probables, sino dentro de los posibles, debido quizás a su consumo de agua y a la competencia que hace por los terrenos cultivables para alimentación. Sin embargo, la transformación química de celulosa a partir de papel, residuos de madera y residuos vegetales le da un nuevo aire a esta conocida tecnología.

Plausibles
Servicios robóticos: Incluye robots y vehículos no tripulados para aplicaciones que no son de manufactura, incluyendo hardware (sensores, sistemas de poder) y software (algoritmos adaptativos, inteligencia artificial) que permitan la realización de labores de manera autónoma y semiautónoma. De nuevo el cuidado de la salud y el reemplazo de la fuerza laboral son sus grandes impulsores.
Aumento de la cognición humana: Incluye drogas, implantes, ambientes de aprendizaje virtual, y dispositivos que se pueden vestir para mejorar las habilidades cognitivas. Incluye el software de entrenamiento especialmente diseñado así como dispositivos implantables o de uso en la ropa para mejorar la visión, el oído, e incluso la memoria.

Observen que las 10 tecnologías pueden enmarcarse en tres grandes temas: el tema energético-ecológico (agua, almacenamiento de energía, biocombustibles, carbón), el tema de desarrollos computacionales de generación superior (computación ubicua, servicios riodivobóticos) y la incorporación de tecnología directamente en los seres humanos (biogerontecnología, aumento de capacidades mentales y físicas). Para estar en la jugada en los próximos años hay que estar en por lo menos uno de esos temas....

Colofón: Colombia es mencionada 4 veces en el informe. La primera vez, se trata de una amenaza: corremos el riesgo de que la tierra cultivable sea escasa para nuestra población proyectada. Dos veces es mencionada como importante productora de recursos energéticos: biocombustibles y carbón principalmente, imagino. La última vez, como potencial beneficiario del envejecimiento de los países emergentes, para proveer capital humano educado y buen ambiente de negocios. No se requieren más diagnósticos para saber el papel que puede jugar el país en un futuro cercano. Quizás el tema de la biodiversidad se les escape... o quizás sea una historia que nos hemos tragado sin mayor análisis.

Temporada de huracanes 2008: fuerte, pero no para alarmarse

2008-12-02T18:21:00.003-05:00

La temporada de huracanes 2008 en el Caribe ha oficialmente terminado. Como lo hiciera para la temporada 2006 y para la temporada 2007, les comento los resultados para la temporada 2008, a ver si en ella vemos la señal del final del mundo.
Pues bien, el informe del centro nacional de huracanes indica que ésta fue una temporada por encima del promedio: 16 tormentas tropicales (promedio 11), 8 huracanes (promedio 6) y 5 grandes huracanes(promedio 2). La energía ciclónica fue el 167% de la mediana a largo plazo. En suma, tuvimos una temporada dificil.
¿Porqué entonces no escucho las voces de los apocalípticos clamando por el fin del mundo? Bueno, principalmente porque ninguno de los grandes huracanes causo en U.S.A los destrozos que Katrina hizo en el 2.005. Que los huracanes de este año hayan arrasado con Haiti y con media Cuba no parece de mayor importancia para los agoreros, que de seguro deben considerarlos países sin importancia. También el último de los grandes huracanes prácticamente no salió en las noticias porque no tocó tierra mas allá de unas pequeñas islas.
Como lo advertí en 2006, y luego en 2007, una temporada por encima del promedio no significa nada especial ni fuera de lo común, menos aún si ha sido precedida por dos temporadas por debajo del promedio (2006 y 2.007). Habrá que esperar más años para ver si los huracanes en el Atlántico realmente están siendo incrementados por el cambio climático. Por ahora, no hay evidencia de que los huracanes estén aumentando o cambiando de tendencia, y en el campo de los huracanes no hay síntomas del daño que le estamos haciendo a la tierra o señales del fin del mundo.

Percepcion del tiempo: parece que fue ayer

2008-11-12T21:16:00.000-05:00

La imagen la encontré aqui; al parecer los relojes los venden en chillichilly.net

Ayudando a unos estudiantes para su trabajo de grado en Ingeniería Industrial, me topé con un tema que es intrigante y lo que encontré por allí bien vale un post. Los estudiantes están tratando de medir la insatisfacción al hacer una fila en el cine, o en el banco. Como cualquier insatisfacción, se trata de una diferencia entre las expectativas y las percepciones. Pero, ¿cómo percibimos la duración de una espera? Para ello es necesario entender cómo percibimos el paso del tiempo, y particularamente, qué factores afectan ese paso del tiempo. Como en toda pregunta, siempre se encuentra uno con más investigación de la que podría suponer. Intentaré hacer un resumen de lo que me pareció más interesante... muchas de las conclusiones se dirá que "ya las sabíamos sin haber investigado" pero yo no estoy tan seguro...

¿tic-tac interno? : La pregunta de oro de la percepción del tiempo es si tenemos realmente un mecanismo interno tipo reloj que nos permite determinar la duración del tiempo o si elaboramos la duración del tiempo a partir de lo que observamos, de los acontecimientos, de una combinación de la memoria y la información de los sentidos.! Hagan sus apuestas!

Parece que fue ayer: Los seres humanos somos mejores recordando intervalos cortos de tiempo que intervalos largos de tiempo. De décimas de segundo a minutos, parecemos ser bastante precisos; pero somos imprecisos recordando intervalos de horas, días o años. En términos técnicos, la varianza de la percepción del tiempo crece linealmente con la media del tiempo a estimar.

Te lo advertí: Resulta que si nos advierten que se nos va a preguntar cuánto tiempo duró algo (tiempo percibido) diremos que se demoró más tiempo que si no nos advierten y sólo hasta el final nos preguntan la duración de la tarea (tiempo recordado). Esto probablemente tiene bastante que ver con el siguiente punto.

Estoy aburrido de esperar: Una de las partes más aburridas de esperar se debe a que mientras esperamos no estamos haciendo nada, y toda nuestra atención se dirige hacia el tiempo que estamos "perdiendo", y así, el tiempo se hace más largo. Si se realizan actividades interesantes, el tiempo recordado se hace más corto, pero el tiempo percibido no se ve afectado. Esto puede tener una gran influencia en las esperas pues con frecuencia conscientemente uno está preparado para medir cuánto tiempo desperdició haciendo fila. Algunos neurocientíficos piensan que el efecto "distraído" se debe a la cantidad de recursos que podemos dedicar (o dedicamos conscientemente) a evaluar el paso del tiempo.

Lo ví hace un momento: Somos más precisos para juzgar la duración de estímulos auditivos que la duración de estímulos visuales. De alguna manera el sentido del ritmo, del tiempo, está en el oído. !Ah, eso cualquier director de orquesta lo sabe!

!Fue horrible! !se me hizo eterno!: Que las emociones juegan un papel importante en la percepción del tiempo, parece sencillo de decir, pero ¿cómo funciona ello? Hay dos elementos clave: la excitación y la valencia. La valencia es positiva si lo que se vive es placentero, y negativo si es doloroso, u horroroso. A su vez, se puede estar muy excitado o poco excitado. Ejemplo:

alta excitación, valencia positiva: relaciones sexuales.
baja excitación, valencia positiva: mirar paisajes, jugar con un bebé.
alta excitación, valencia negativa: accidentes, heridas.
baja excitación, valencia negativa: arañas.

La interacción funciona así: si la excitación es baja, las valencias negativas se perciben de menor duración y las positivas, de mayor duración. Se diría que uno quiere olvidarse de lo malo y acordarse de lo bueno que le ha pasado. Pero...
si la excitación es alta, las valencias negativas se perciben de mayor duración. Un accidente con heridas se nos hace eterno porque no podemos evitar seguir viéndolo. Si estamos profundamente emocionados haciendo algo que nos gusta, la duración del tiempo desaparecerá. Yo relaciono particularmente ésto con el aprendizaje: es importante para nuestra supervivencia aprender de las situaciones dolorosas y críticas que la amenazaron en el pasado, y por ello estas situaciones son recordadas como más largas.

La flecha del tiempo: Relacionamos el espacio con el tiempo (la famosa flecha del tiempo), en dos formas diferentes: o el tiempo viene hacia nosotros (los exámenes se acercan) o nosotros avanzamos en el tiempo (ya vamos llegando a fin de año). En ambos casos, las personas que hablamos español o inglés dibujamos mentalmente la flecha del tiempo de forma horizontal. Las personas que hablan mandarín perciben esa flecha del tiempo de forma vertical. (la investigación, aquí) Si a las personas que hablan mandarín se les pide ordenar una secuencia temporal en una lista vertical, lo harán más rápido que nosotros; pero, su ordenamiento será más lento si la lista está dispuesta horizontalmente. Esto al parecer no tiene mucho que ver con la duración del tiempo percibido en particular, pero me pareció interesantísimo.
¿Recuerdas cuánto tiempo ha pasado? El efecto túnel funciona aquí tambien. Mientras más tiempo pase, más imprecisos son nuestros recuerdos del pasado, incluida la duración de los eventos. Que tomen nota los jueces, en los testimonios que ocurren años después del suceso en donde todavía se pregunta qué hora era y cuánto duró una situación.

A medida que envejezco, los años se pasan más rápido (De nuevo la maldita dopamina): Por último, el clásico efecto del tiempo que pasa más rápido a medida que tenemos años parece tener su explicación en los niveles de dopamina. Sí, la dopamina, la famosísima hormona que es la fuente del placer, el refuerzo, la capacidad de socializar, y un largo ertcétera... resulta que la emisión de dopamina disminuye con los años, y al parecer, un mayor nivel de dopamina hace que el tiempo pase despacio, y un menor nivel, que el tiempo pase rápido. esta inferencia se basa en estudios con drogas alucinógenas y personas con enfermedad de parkinson. Si alguien inhala cocaina, su dopamina se dispara, así como su reloj interno y el tiempo pasa más despacio; si, por el contrario, fuma marihuana, el tiempo se le pasará más rápido porque su reloj interno se hace más lento (y por eso hablan más leentoo). Bueno, yo no sabía que la dopamina disminuye después de los 20... así que probablemente encontramos menos placer en las cosas a medida que envejecemos... sniff, digo, en fin....
La mayor parte de lo aquí expuesto se encuentra en estas dos referencias(en inglés), en donde además se referencian los estudios originales:
Edward Willet
Mixing memory

¿Cuántas melodías son posibles?

2008-11-02T21:17:00.001-05:00

Autor: Pablo Picasso

Cuando era adolescente me parecía que las canciones se iban a agotar en un futuro no muy lejano. Dada la cantidad de canciones nuevas que escuchaba a diario en la radio, o que alguien me sugería escuchar, me parecía imposible que hubiese suficientes melodías diferentes como para continuar alimentando la industria musical. No fue sino hasta varios años después que descubrí el poder combinatorio de la realidad, el que convierte la programación de las rutas del Transmilenio (bus) en una tarea titánica, y a su vez es madre de toda la diversidad biológica. Pero nunca volví a abordar el problema del número, no ya de canciones, sino de melodías posibles para la voz o el instrumento principal. Para ilustrar entonces el poder de la combinatoria, voy a hacer un primer borrador del número de melodías posibles bajo ciertas restricciones- no voy a tener en cuenta segundas voces, posibles arreglos, variantes e instrumentos-. Advertencia: Para entender las restricciones hay que tener un conocimiento básico de notación musical.

Primera restricción: me voy a basar en un compás de 4/4. Eso ya limita muchísimo el alcance de mi intento, porque, por ejemplo, descarto todos los posibles valses (compás 3/4). Sin embargo, el compás 4/4 cubre la mayor parte del rock y el pop modernos, y como el intento es saber qué tan creativos pueden ser aún los creadores de música para la radio... me limitaré a este compás. Pero, insisto, eso reduce en un gran volumen mi universo.

Segunda restricción: Supondré que solo se utilizarán notas redondas (duración 4 en este compás), blancas (duración 2) y negras (duración 1). Con ello limito enormemente mi universo, dejando por fuera corcheas, semicorcheas, fusas y demás.

Tercera restricción: No tendré en cuenta los posibles silencios. Esto con el fin de evitar contar melodías que en su mayor parte, sean solo silencio. Sin embargo, ésta es una nueva limitación que hará del número que calcule menor que el verdadero.

Cuarta restricción: Utilizaré las notas posibles a lo largo de dos escalas, y utilizaré solo las 12 notas por escala de la notación tradicional. Aquí la limitamente no son las 12 notas (casi toda la música de la radio, o aún la música que escuchamos en general, no sale de allí) sino las dos escalas, porque es bastante posible que una canción utilice más que ésto. Sin embargo, mis limitados conocimientos musicales me indican que es una suposición razonable para la canción del verano o el bolero de Luis Miguel.

El cálculo: Tengo 12 notas por escala x 2 escalas= 24 notas de donde escoger.
Si uso una redonda(R), ocupo el compás entero, luego solo hay 24 maneras de llenar un compás con una redonda.
Si uso sólo blancas(B), puedo usar dos notas por compás, pues la duración de la blanca es de 2, y 2+2=4 (¿seguro?). Así que tengo 24*24 maneras de llenar un compás con blancas.
Si uso solo negras(N), puedo usar hasta cuatro notas por compás; así, tengo (24)⁴ = 373.848 melodías... solo para el primer compás.
Si uso combinaciones de blancas y negras (B y N), tengo tres posibilidades: NNB, NBN o NNB. Por cada una de esas 3 combinaciones, tengo (24)³ posibles melodías.
Ahora viene la última suposición: supongamos que un compás dura dos segundos, y que una cancioncita normal dura 3 minutos. Eso me da 30 compases por minuto, y 90 compases en total para la canción.
Luego el número posible de melodías será..... (373.848)⁹⁰

Para darnos una idea de la magnitud de este número, vamos primero a pasarlo a notación científica. Simplemente se toma el logaritmo en base 10 , quedando 90*log(373848)=501.54. Esa es la potencia de 10 correspondiente. Para ahorrarme los decimales, redondearé este número a 500 y diré que el número posible de melodías (bajo las restricciones dadas) es, como mínimo:

Número de melodias >= (10)⁵⁰⁰

Esta pequeña cifra es MUCHÍSIMO, pero MUCHÍSIMO más que el número de átomos que- se calcula- tiene el universo observable (alrededor de (10)80 ) . Es más, es aproximadamente 100.000 gugols, es decir, 100.000 veces el número que hace 30 o 40 años se usaba para representar un número MUY grande y dificil de imaginar. Por último, es más grande que la lista de posiciones de cada partícula del universo en cada instante del tiempo con la mayor precisión posible ( se calcula en (10)³²⁵ ).

Quiero recordarles que usé cuatro restricciones para este cálculo... así que el número posible de canciones de 3 minutos es mayor que ésto. Esta cifra es solo un aproximado del número posible de melodías en 90 compases(3 min) de 4/4 usando dos escalas de 12 notas cada una, con notas redondas, blancas y negras.

Claro: es muy posible que nos encontremos compases repetidos con alguna frecuencia. Solo hay 400.000 posibles compases bajo estas restricciones, así que sí se componen unas 1.000 canciones diarias, es bien posible que en un mismo año más de una canción tenga un compás repetido con otro. Pero que se agote la fuente de posibles canciones.... dificil. Ahora, que esas canciones nos gusten... ya es otra historia, es un asunto de armonía y todo eso. Imagino que muchas de las posibles canciones son simplemente impotables: basta con imaginar la canción que resulta de repetir monótonamente el mismo sonido con la misma duración durante 3 minutos.

Y para cerrar la tuerca, dos consecuencias prácticas: 1) Los casos de plagio tienen un buen argumento si un buen trozo de la canción es repetido. Casi tan bueno como la identificación con ADN. 2) La próxima vez que un artista toque un refrito de hace 20 o 30 años... ya te podrás imaginar su nivel de creatividad.

Richard Felder, educador universitario a carta cabal

2008-10-24T17:00:00.001-05:00

Richard Felder es un profesor universitario de Ingeniería Química que se tropezó con lo que usualmente nos tropezamos las personas que, con alguna experticia en un tema, somos invitados a dar clases en alguna universidad. En sus propias palabras (traducidas por mi):

"La profesión de profesor universitario podría ser la única profesión para la cual no se exige ni se ofrece preparación o entrenamiento. Usted consigue un Ph.D, es contratado por una facultad, ellos le muestran su oficina, y entonces le dicen: “A propósito, vas a dictar el curso 205 el próximo semestre”. Nos vemos!!!

Como resultado de ello, se usan consistentemente técnicas de enseñanza que se ha demostrado exhaustivamente que son inefectivas para promover el aprendizaje."

¿De que técnicas está hablando? Básicamente de la clase 100% magistral, que NO funciona en estudiantes de los 0 a los 150 años. ¿Qué le pasó al Dr. Felderer? Después de graduarse, y hacer un pos-doctorado, y tras cerca de 15 años (!15 años!) de "dar" clase,

"me di cuenta de que algo andaba mal en mi clase de pregrado desde el principio. Yo cubria el material a conciencia, dando montones de ejemplos e ilustraciones de los métodos que usaba, pero cuando hacía preguntas al día siguiente la mayoría de los estudiantes parecían no haber oído ni una palabra de lo que yo había dicho, y cuando teníamos exámenes les iba muy mal".

¿les suena conocido? ¿les ha pasado? A mi también me pasó.....

"me di cuenta de que nadie jamás me había dicho nada acerca de cómo enseñar... lo extraño es que eso no hace parte de la preparación de los profesores universtiarios. Pensé que era una buena idea aprender algo acerca de lo que se suponía que iba a hacer toda mi vida"

¿Que hizo el profesor Felder? Empezó a leer investigación en educación. Yo sé que puede parecer aburrido, sobre todo para un ingeniero... parecerá que el 80% de lo que allí se dice no se puede aplicar o es imposible de entender, pero finalmente empiezan a aparecer resultados. No es una ciencia exacta, pero hay muchas cosas que se pueden mejorar. El que quiera, puede empezar por leer lo que propone el profesor Felder, puesto que su formación de ingeniero hace que sus artículos sean mucho más directos y aplicados de lo que usualmente se encuentra en las ciencias sociales. En palabras de Felder:

"Muchos profesores se sorprenden al enterarse que:
- Hay técnicas de instrucción bien definidas que hacen más efectiva la enseñanza.
- Esas técnicas pueden ser introducidas lenta y metódicamente, sin comprometer el cubrimiento del programa. No requieren grandes gastos de dinero, tiempo o esfuerzo.
- Lo más importante, las técnicas han sido validadas por investigaciones respetables, cuidadosas y documentadas. Su efectividad no es solo un asunto de opinión. !Funcionan!"

¿Cuáles son esas estrategias?

"Las principales estrategias que uso para seguir este método son: Primero, escribir objetivos instruccionales claros y usarlos para estructurar los cursos que imparto; segundo, me dirijo al espectro completo de estilos de aprendizaje de los estudiantes cuando enseño; y tercero, uso aprendizaje activo y cooperativo"

Cada uno de estos tres pasos está brevemente explicado en este artículo y detallado en las referencias que allí da el Dr. Felder, o puedes buscar en la página del Dr. Felder. Si has llegado hasta acá, ya no hay excusa para seguir dando esa aburrida clase magistral.... pero si aún asi no te convences, ve a tu próxima clase y, a la mitad de la clase, mira a tus estudiantes a los ojos (si no los tienen cerrados todavía) y si no sientes la profunda angustia que brota de ese aburrimiento.... te sugeriría que no siguieras siendo profesor.

Y para cerrar la tuerca... el profesor Felder desarrolló todo su trabajo en la facultad de Ingeniería de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Yo ahora soy víctima de la parcelización del conocimiento. Me encuentro en la misma universidad, con profesores de la misma facultad del Dr. Felder, y veo que aún siguen en la prehistoria de la educación. !Por favor, que alguien los ilumine, ya que ningun estudiante en sus cabales (ni yo) sería capaz de decirles algo! ¿Porqué confiamos nuestra educación universitaria a personas que sólo están interesadas en su investigación y no parecen querer desarrollar la más minima habilidad educativa? ¿De donde acá un investigador tiene que ser necesariamente un buen profesor? ¿Porqué es tan dificil escuchar a los profetas de la propia tierra?

Las leyes secretas de los proyectos de análisis de datos (Analytics projects)

2008-10-20T19:37:00.004-05:00

Primera ley de la certeza: La certeza es inversamente proporcional al conocimiento.

La persona que realmente entiende los datos y el análisis entenderá también los riesgos y limitaciones, y por tanto estará constantemente prevenida y atenta a estas dificultades. Las personas que son simples, directas y se muestran 100% seguros usualmente no tienen idea de lo que están hablando.

Segunda ley de la certeza: El atractivo de los resultados es directamente proporcional a la seguridad y certeza de sus presentadores.

Los tomadores de decisiones se sienten atraídos por lo cierto y usualmente no tienen la menor idea de las complejidades de la minería de datos. Lo que ellos necesitan con frecuencia es simplemente alguien que les diga que deberían hacer.

Corolario: Nótese que las leyes 1 y 2 juntas causan multitud de problemas

La ley del valor del tiempo: El valor del análisis es inversamente proporcional a la presión del tiempo para producirlo.

Si alguien quiere algo de inmediato, ello significa que lo quieren como un capricho que no necesitan realmente. El requerimiento que llega a las 4 p.m para la reunión de las 5 p.m será olvidado a las 6 p.m. Los análisis que realmente pueden afectar a una empresa generalmente son identificados después de un análisis cuidadoso, y la gente está dispuesta a esperar por ellos. (Qué bonita idea para los típicos “bomberos” que trabajan hasta tarde).

Primera ley de los malos análisis: Los malos análisis le quitan el espacio a los buenos análisis.

Los malos análisis invariablemente están de acuerdo con las preconcepciones de la gente, y por eso a la gente le gusta oírlos. Este tipo de mal análisis es siempre 100% seguro en sus resultados, no tiene advertencias, supuestos, ni nada difícil de entender, y generalmente es el primero que se hace. Ello significa que los buenos análisis la tienen “cuesta arriba” para hacerse a un lugar.

Segunda ley de los malos análisis: Un mal análisis es peor que ningún análisis.

Si no hay análisis, la gente se las arregla con el sentido común, que usualmente funciona bien. Para realmente equivocarse se necesita una guía común, la cual solo puede venir de un análisis persuasivo que apunte en esa dirección.

Ley de las etapas de un buen análisis:

Todo buen análisis pasa por las siguientes etapas:

1- Eso es imposible de hacer

2- De pronto se puede hacer, pero no vale la pena.

3- Siempre supe que era una buena idea.

Ley del tamaño de la base de datos: Los tomadores de decisiones siempre tendrán un ego proporcionalmente más grande que la base de datos a ser analizada.

Traducido de este enlace. Autores: Edmund Freeman, Mehran Gomari y Ajay OHri

Yo soy....

2008-10-15T17:17:00.000-05:00

"Yo soy la historia que tengo que contarme a diario para no perder el hilo del pasado"

Concurso: La mejor foto del verano

2008-10-13T15:00:00.006-05:00

Lissa Bettany, la geek y fotógrafa más sexy de Canadá (según el concurso de wired) lanzó un concurso aficionado para escoger la foto que mejor represente el concepto de "verano" y, que por supuesto, sea una foto hermosa. Los ocho finalistas han sido escogidos, y yo republico aquí las tres que más me gustaron... son fotos simplemente hermosas. ( el html me ganó... no logré poner directamente en el post sino una... para ver las otras dos, sigue los links)

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"Fireworks over downtown San Diego" por Buto Hairs. Fuegos artificiales en todas partes...

"The anonymous surfer", por Nik Fletcher. La playa es inevitable..

"Summer friends" por Ivan Gomez. Mojados.....

En fin... no queda más que gozarse estas fotos mientras el clima se hace más y más frio todos los días....

Este es el link al grupo de flickr donde están todos los participantes.

Modelos estadísticos

2008-10-08T23:01:00.001-05:00

"Todos los modelos están equivocados, pero algunos de ellos son útiles".
Essentially, all models are wrong, but some are useful- Frase atribuida a George Box, matemático yestadístico... (Sí, Box, el mismo de los modelos ARIMA de series de tiempo... para los que sepan del tema)

Cube: arquitectura personalizada por un exoesqueleto

2008-10-03T17:00:00.000-05:00

(tomado de la página de Ysrael Seinuk)

En el blog de Angela-Posada Swafford me topé con una interesante historia que mezcla personalización masiva (mass customization) con diseño inspirado en la naturaleza, por lo que me sentí tentado a indagar sobre el tema.

Se trata del edificio residencial Cube, que actualmente se construye en Miami bajo la dirección del arquitecto Chad Oppenheim. Este es un edificio en el que los espacios de cada comprador pueden ser personalizados, pues no se compra un apartamento o un piso, sino una unidad con cubos de espacio que el dueño puede acomodar de una manera flexible. Por ejemplo, si usted compra tres cubos, los puede poner en fila horizontal, o puede poner dos cubos uno detrás de otro y el tercero perpendicular a los anteriores para formar una L, o una T (un poco al estilo Tetris). Como los compradores participan del diseño final del edificio, se podría decir que se trata de arquitectura 2.0; como cada cual escoge la disposición de los cubos que compre a su antojo, se trata de un caso más de mass customization. El arquitecto explica brevemente su concepto en la siguiente entrevista (en inglés):

Este diseño implica que no todos los pisos van a tener las ventanas exteriores al mismo nivel(como se ve en la imagen), y así mismo implica un diseño estructural flexible... y ahí es donde aparece el ingeniero que siempre hay detrás de todo gran arquitecto: El israelí Ysrael Seinuk. Ysrael propuso que la estructura del edificio estuviese por fuera del mismo, evitando así las columnas interiores de concreto reforzado. De esa manera, el edificio estará construido con un exoesqueleto, imitando la estructura de muchos insectos. En efecto, los artrópodos suelen tener esta armazón externa a la que está ligada su movimiento muscular, en contraste con muchos otros animales, como los mamíferos, que tenemos una estructura central (la columna vertebral).

El exoesqueleto del edificio está hecho en acero reforzado con trozos de concreto, y un tubo central llevará todo el cableado y los sistemas mecánicos a los cuales se conectarán los diferentes pisos.

Existen otros edificios con exoesqueletos, como el famoso Burj Al Arab hotel en Dubai, pero ninguno con el concepto de "crea tu propio espacio". Esperemos a ver el resultado estético y económico del proyecto para ver si estamos ante una nueva forma de construir... o ante una idea fantástica cuya puesta en práctica la vuelve un esperpento digno de pesadillas.

Hotel Burj Al Arab

el cisne negro: mezcla de pavo y microsiervo

2008-10-01T16:00:00.000-05:00

Basta con un contraejemplo para derrumbar toda una teoría científica que ha costado siglos construir. En esa fragilidad reside toda la fortaleza de la ciencia. Esa es la paradoja del pavo inductivista.

Sin embargo,Nassim Taleb va aún más lejos en el ensayo "Un mapa de los límites de la estadística", uno de los tantos colofones de su libro el cisne negro (the black swan), En él relata como los contraejemplos de las crisis económicas, incluida la más reciente, son una demostración de la inconveniencia del uso de la teoría clásica de probabilidades en la valoración del riesgo. Simplemente somos incapaces de predecir cuándo, y sobre todo, qué tan profunda va a ser la próxima caída.

Sin embargo tropezamos en lo que él denomina la falacia lúdica, que consiste en creer que los juegos de azar se reproducen en nuestra realidad económica y financiera, y que por lo tanto podemos estimar con alguna precisión el valor esperado de nuestra ganancia o pérdida en una crisis o en un golpe de suerte, así como el casino puede estimar sus ganancias a partir de la programación de sus máquinas.

Vana presunción: sabemos qué puede haber una crisis, pero como el pavo de la paradoja nos escudamos en teorías que funcionan bien en otros ámbitos para darnos seguridad, pero ignoramos por completo la información más importante, la que hará del futuro algo diferente del pasado, la que permitiría saber si solo tendremos un susto pasajero en carretera o el choque que se llevará nuestras vidas con él. Así de simple es.

Así mismo podemos tener una ganancia inesperada, y no sabemos qué tan grande será: En el caso de este blog, para rizar el rizo ( y ser bien autorreferente), el post del pavo llamó la atención de uno de los blogs más importantes en el mundo de habla hispana, microsiervos, en particular de Alvy, el microsiervo de las citas. Y yo tuve mi propio cisne negro (de signo positivo, menos mal): 7000 visitas a mi blog en 72 horas, cuando antes había tenido 300 en dos años (98% visitas mías y de familiares, por supuesto). Si usted está leyendo este post, lo más seguro es que haya llegado a él por causa de Microsiervos. En parte ellos tienen la culpa de que yo esté blogueando... y ahora tienen la culpa de que haya gente visitándome....

Gracias = pavo + microsiervos

NETFLIX PRIZE: primeros archivos

2008-09-30T08:00:00.001-05:00

!Ya he logrado enviar al premio tres archivos de prueba exitosamente a este premio! Sin embargo, los resultados están lejos de alcanzar el nivel necesario. Como recordarán, debo pronosticar más o menos 2 millones de calificaciones (de 1 a 5) hechas por usuarios a películas rentadas en Netflix. La vara para ser medido es el RMSE, conocido como la raíz del error cuadrático medio (simplemente la raíz cuadrada del promedio de los "descaches" o errores de predicción al cuadrado). Pues bien, multiplicando simplemente la media de calificaciones de la película por la media de calificaciones del usuario obtengo RMSE=1.0157. Para igualar lo que actualmente hace el sistema de Netflix, debo lograr RMSE=0.9514; para ganar 50.000 dólares antes del primero de Octubre debo lograr RMSE<=0.8625; y para ganar el premio mayor, RMSE<=0.8563 en cualquier momento y no ser superado por nadie durante un mes.

Algunas cosas sencillas que he hecho han bajado mi RMSE a 1.0149. A ese paso todavía estoy lejos... pero ahora si voy a empezar a realizar acciones más intensivas. Mantendré actualizado este blog con mi (más que probable) tortuoso camino hacia mi primer millón... =). Cualquier idea es bienvenida....

Privacidad

2008-09-28T18:00:00.001-05:00

"Ustedes tiene cero privacidad, de todos modos. Supérenlo."
"You have zero privacy, anyway. Get over it"
Scott McNealy, CEO de Sun Microsystems en 1.999, cuándo se le preguntó por los esfuerzos para combatir el rastreo de usuarios de Internet.

Macrofotografías espectaculares

2008-09-26T20:50:00.004-05:00

Generalmente son de flores o de insectos, como esta fotografía de un insecto bañado por el rocío de la mañana. Son.... simplemente espectaculares. Las encontré vía microsiervos, y hacen parte de una colección llamada "Inspiración de los Lunes" del blog Smashing Magazine, la cual contiene otras series de fotos maravillosas (ya no macrofotografías). Bueno, y de ahi puedes saltar al grupo de Flirck de macrofotografía y perderte en la red hasta que la vela se apague.....

Algoritmos de optimización y clasificación inspirados en hormigas: ant clustering

2008-09-24T19:40:00.001-05:00

Fuente de la imagen

En el más reciente CLAIO, tuve la ocasión de asistir a una conferencia sobre investigaciones en minería de texto, dada por unos profesores de la Universidad de Cantabria. En sus trabajos, ellos utilizaron una técnica conocida como ant-based clustering, o agrupamiento basado en hormigas.

La utilización de metáforas biológicas en inteligencia artificial, optimización y clasificación es casi tan antigua como las mismas disciplinas. Generalmente utiliza como idea fundamental la inteligencia colectiva emergente de individuos con muy poca autonomía personal, tales como hormigas, abejas y bandadas de pájaros, que a pesar de su limitada capacidad de recolectar y clasificar información exhiben mecanismos de amplificación que hacen de los comportamientos grupales algo muy elaborado .

Bandada de pájaros

El mismísimo Alan Turing en los años 50 previó las posibilidades de las colectividades de organismos simples y planteó su funcionamiento a partir de mecanismos de accion local e inhibición, de acuerdo con esta página (altamente técnica).

Es fácil crear en un computador pequeños automátas que recojan información y hagan clasificaciones simples. Lo dificil (antes de los años 90) era crear miles o millones de los mismos simultáneamente, y lo que hoy en día sigue siendo un reto es crear los mecanismos adecuados de acción, inhibición y amplificación colectiva de la información que hagan de estos "seres" una inteligencia colectiva.

Dos ejemplos clásicos de mecanismos de inteligencia colectiva para resolver problemas (el nombre técnico es metaheurísticas) son: colonia de hormigas e inteligencia de partículas.

El caso de la clasificación basada en hormigas resultó para mi particualmente intrigante por el sistema biológico en el que se basa: la creación de cementerios a partir de cadáveres. Si se pone un conjunto de cadáveres de diferentes tipos (o tamaños) de hormigas en un plato circular, y se ubica en ellos un conjunto de hormigas vivas (de ciertas especies), éstas empiezan a desplazar lentamente los cadáveres hasta formar, después de unas horas, grupos (clusters) de cadáveres perfectamente clasificados.

Al parecer las hormigas no mueven cada cadáver de una vez a su cementerio, sino que los van desplazando lentamente a lo largo del tiempo, usando un mecanismo basado en los cadáveres más recientes que han visto alrededor. Si hay cadáveres parecidos en las cercanías, acercan el nuevo cadáver; si él cadáver es muy diferente a los que hay en las cercanías, lo alejan; y en ocasiones parecen indiferentes a algunos cadáveres. Ese mecanismo ha resultado bastante bueno para realizar clasificaciones de elementos en un computador con conocimiento previo de los grupos que deben clasificarse. En el caso de la minería de texto, la intención es tener un sistema que clasifique automáticamente en categorías la información que se encuentra en la red (p.e en deportes, tecnología, farándula, etc...) para así disminuir la inmensa carga de tener que hacerlo manualmente, dada la explosión de información en Internet.

Algunas de las clasificaciones mostradas por los investigadores no fueron muy exitosas, otras sí; Sin embargo, yo creo que resultaría muy interesante ver porque ciertos artículos no fueron "bien" clasificados y quedaron en regiones indefinidas del "cementerio", o aún peor, en el cementerio equivocado. Más allá de las limitaciones de la técnica, esos automátas podrían estarnos diciendo algo intersante y nuevo acerca de ciertos textos. ¿No es acaso la clasificación humana también falible? ¿Porqué es mejor nuestra clasificación que la de los automátas? ¿No es la clasificación de ella un poquito más objetiva, o al menos, no está esa clasificación basada en criterios matemáticamente definidos frente al juicio subjetivo del evaluador experto?

Es cierto que estas técnicas aún tienen dificultades para clasificar ciertos textos de alguna complejidad. Pero no estoy proponiendo que la minería de textos reemplace al evaluador humano por completo, sino que en ocasiones le de nuevas luces. Así, el autómata clasificaría los textos fáciles, y enriquecería la información para los textos dificiles, dándole nuevas herramientas al evaluador subjetivo para ciertos casos. Lo fácil, para la máquina; lo difícil, para el humano, pero enriquecido.

Y por último, no sobra recordar cómo la naturaleza sigue resultando ser nuestra mayor fuente de inspiración para la resolución de problemas complejos.

Privacidad y seguridad de la información personal

2008-09-23T16:00:00.001-05:00

¿Qué tan pública es nuestra información personal? Todos sabemos que el envío de información por Internet es potencialmente peligroso, pero... ¿qué tan conscientes somos del manejo que las empresas o instituciones a las que hemos entregado información le han dado a nuestros datos?

Los colombianos, por lo menos, nunca olvidaremos el rumor de que durante las "pescas" milagrosas de las FARC, los guerilleros decidían a quién secuestrar consultando en una base de datos al parecer robada o comprada de manera corrupta a funcionarios de la oficina de impuestos nacionales, DIAN.
La privacidad electrónica fue uno de los tópicos de la charla que tuvimos en la Maestría que estoy cursando. La conferencia fue dada por Julie Earp, una experta mundial en el tema. He aquí algunas cifras y anotaciones interesantes:

Julie Earp

- En Estados Unidos no existe como tal el derecho a la intimidad o privacidad, como sí existe en Europa o Colombia. Algunas leyes regulan aspectos puntuales de esa intimidad o privacidad, pero no tienen un rango constitucional o no lo establecen como un derecho de la persona.

- Más de 240 millones de registros se han visto afectados por posibles fallas de seguridad en Estados Unidos desde el 2.005. Estas pérdidas o robos de información solo son tenidos en cuenta si se ha perdido información sensible que pueda llevar al robo de identidad, así que hay muchos más registros perdidos. Y ésto es sólo lo reportado en Estados Unidos.

- Las universidades son uno de los blancos favoritos de los crackers para apoderarse de la información, porque generalmente tienen menor presupuesto para seguridad, poseen información de muchas personas y por su naturaleza investigativa y académica tienen configuraciones electrónicas diseñadas para compartir más que para proteger.

- Entre 6 y 10 millones de personas sufrieron algún tipo de robo o suplantación de identidad en Estados Unidos, de acuerdo con las fuentes oficiales.

Y lo mejor, viene ahora.... la página dónde se llevan registros de todas las brechas de seguridad potencialmente peligrosas que han sido reportadas en los Estados Unidos... no sabe uno si morirse de espanto o morirse de la risa enterándose que ....

Facebook, probando su nueva versión, "accidentalmente"

hizo públicas las fechas de nacimiento de TODOS sus usarios durante un tiempo indeterminado en el mes de Julio, aún si el usuario había decidido mantenerla en secreto.

¿qué le preguntan a uno cuando llama a averiguar por su tarjeta de crédito, por ejemplo, para confirmar identidad? ¿cuándo me informó Facebook de ésto?

Es impresionante hacer un recorrido por esta exhaustiva página: backups de información bancaria enviada sin encriptar, USB pérdidas, funcionarios de nivel medio- bajo que se llevan computadores. Es trsite darse cuenta que ocurren cosas casi todos los días, a veces de 100 registros, a veces de 1.000.000... y si eso es en USA, ni qué decir de países como Colombia.... mejor no llevemos el registro, por favor. A veces siento que prefiero no saber.

La paradoja del pavo

2008-09-21T22:33:00.002-05:00

Un pavo es alimentado durante 1.000 días. Cada uno de esos días le confirmaba a su departamento de estadística que la raza humana se preocupaba por su bienestar, "con significancia estadística cada vez mayor". El día 1.001 el pavo recibe una sorpresa.
Nassim Nicholas Taleb, en un ensayo para Edge.

¿cómo se entiende esta paradoja estadística? ¿qué significa?... Lean el ensayo completo (en inglés). Más adelante comentaré sobre el tema.

CLAIO 2008: Efectos logísticos de los precios del petróleo

2008-09-19T17:00:00.004-05:00

Durante el congreso Latino-Iberoamericano de Investigación de Operaciones CLAIO 2008, tuve la ocasión de escuchar al Dr. Edgar Blanco, un egresado de la Universidad de los Andes en Colombia con doctorado en Georgia Tech que ahora trabaja para el Centro para el transporte y la logística de Instituto Tecnológico de Massachusetts. El profesor Blanco dió una conferencia sobre el tema de los cambios logísticos que se están produciendo debido a los altos precios del petróleo. Algunas ideas que me parecieron interesantes:

1- El precio del petróleo es tan solo el 15,2% del costo del transporte. Esta cifra surge de la siguiente manera: el 50% del precio de la gasolina corresponde el precio del petróleo; y solo el 30% del costo del transporte corresponde a la gasolina (60% es mano de obra y 10%, vehiculos y demás). Al respecto encontré esta gráfica del departamento de energía de U.S.A . En ella, el precio del petróleo es el 73% de la gasolina, pero eso es en U.S.A, donde los impuestos no se llevan una tajada tan grande como en otros países y la eficiencia en la distribución es mayor.

2) De esta forma, si el precio del petróleo se triplica su efecto sobre el costo de los bienes es más bien marginal. En palabras de Edgar Blanco, con ajustes básicos en los camiones como mantener las llantas bien infladas y los vehiculos bien reparados, gran parte del impacto puede ser revertido. Por eso no vivimos una catástrofe con los precios del petróleo.

3) Sin embargo, el mercado minorista de bienes depende de pequeños márgenes, así que para las empresas es importante enfrentar el aumento en los precios de petróleo. Las principales tendencias son dos: utilización de mayor transporte intermodal (más barcos y trenes) y utilización de mayor cantidad de centros de distribución.

4) En el tema del transporte intermodal, dos cambios ya se están llevando a cabo. las empresas están llevando su producción cerca de la mayor cantidad de redes multimodales, para así diversificar el riesgo de los precios fluctuantes; también se están tratando de negociar contratos más largos con las transportadoras, crendo así un mercado de futuros del transporte.

5) En el tema de los centros de distribución, se está buscando que los tramos más largos sean los más llenos. Por ejemplo, el agua embotellada que antes se traía de la Isla Fiji hasta Los Angeles para de allí ser enviada por camión a la costa Este, se está llevando directamente en barco hasta Filadelfia a través del Canal de Panamá. El inventario en tránsito está creciendo, así como se disminuye el número de envíos por semana. Aumentar el inventario es quizás algo que va en contra de la teoría clásica de la logística, pero es algo que se está generando por esta nueva situación.El número de centros de distribución y de proveedores está aumentando, con el fin de diversificar el riesgo. Se están generando alianzas de transporte entre empresas competidoras que antes jamás hubieran considerado tal opción.

6) Se requiere un cambio de mentalidad en logística. La logística es un tema cuyos mayores desarrollos se dieron en los años ochentas, época en la que los precios del petróleo, y de la gasolina, eran una constante, situación que se mantuvo hasta hace unos 3 años, como se ve en la siguiente gráfica (de cuño propio) donde se ve la evolución del precio de la gasolina en Carolina del Norte.

Por eso, la teoría logística se basaba en el supuesto de precios bajos y no volátiles de la gasolina, situación usual en los 80´s. De allí parte la necesidad de repensar toda la teoría logística, empezando por la teoría de Just in Time, siguiendo con Lean manufacturing, las decisiones de outsourcing , y las de pricing y packing, todas basadas en la suposición de precios bajos, o al menos constantes, del petróleo.

7) Producción verde: las empresas cada vez más tienden a hablar en sus productos, de frente al cliente, de la huella ecológica. Las empresas de trasnporte, como UPS, calculan cuánta gasolina se consume en transportar cada paquete; Wal-Mart se ha comprometido a reducir en 25% sus emisiones de carbono; y los productos traen su huella ecológica impresa en la etiqueta. Así mismo, cada vez se toma más en cuenta el ciclo de vida del producto, incluyendo disposición del empaque y los residuos. Sin embargo, en opinión del Dr. Blanco, esta tendencia ecológica es más marketing que verdadero compromiso, y podría verse revertida en unos 3 o 4 años, si el precio del petróleo baja.

8) La globalización no se va a acabar, pero su panorama va a cambiar. No existe una tecnología de energía híbrida para el transporte de carga en los próximos 20 años, por lo que las empresas no están preparadas para ese cambio. Los camiones híbridos están hoy muy lejos del mercado, y la única tecnología madura es la que maneja los centros de distribución con energía solar y eólica, la cual ya está siendo implementada en muchas partes. Así mismo surgirán intermediarios de recursos energéticos, como los intermediarios financieros de hoy. Va a haber mayor regulación en el tema energético.

9) Oportunidades para Colombia. Es muy posible que la decisión de poner megaplantas en Asia sea repensada, y ello lleve a tener plantas medianas en varias partes del mundo, incluido, por supuesto, Latinoamérica. El acceso a transporte multimodal va a ser clave en esa redistribución. Aunque ello no sea rentable en el corto plazo, tener la producción cerca a mis clientes es una opción que es necesario tener para minimizar el riesgo.

CLAIO 2008

2008-09-08T21:17:00.003-05:00

Durante esta semana estaré en Cartagena (Colombia) para asistir al Congreso Latino Ibero-americano de Investigación de Operaciones (CLAIO 2008) donde presentaré la ponencia "Implicaciones del uso de distribuciones heavy-tailed en la prestación de servicios con prioridades percibidas" que escribí en conjunto con la que una vez fuera mi estudiante, Lina Rangel.

Les estaré contando si veo algo interesante que pueda ser medianamente bien explicado en un blog. Estoy esperando encontrarme con muchas ponencias cuyo nivel matemático está por encima de mis capacidades actuales, con el agravante de que sus autores suelen tender a obscurecerlo aun más bien sea por deseos de hacerse notar o por incapacidad de comunicarse con mayor claridad. Al leer los títulos pensé que la mayor parte del tiempo voy a estar en un diálogo de cuasi-sordomudos. Solo trato de tener fe en este dificil diálogo como posible germen de algunas gotas de ciencia que quizás en un futuro no tan lejano sean inspiradoras, útiles, o reveladoras para alguien en el mundo; en otras palabras, espero que este congreso no sirva sólo para engrosar las hojas de vida de los asistentes y hacer networking (bueno, al menos conoceré gente de toda latinoamérica metida en el dantesco mundo de la investigación de operaciones, me digo a mi mismo... y disfrutaré también de cartagena, dice el diablillo dentro mío).

Por ahora, echenle un ojo a las sesiones plenarias y diganme que opinan.... ¿va a estar bueno o no tanto?

Enseñanza práctica

2008-09-08T06:00:00.001-05:00

"Reza al dios que quieras pero no dejes de remar hacia la orilla"

Comentario de qui prodest? en el blog fogonazos

El arte de Linda Bergkvist

2008-09-06T17:15:00.001-05:00

Vagando un poco por la red, me encontré con el espectacular trabajo de esta noruega. El ambiente medioeval y de cuento de hadas me pareció simplemente sobrecogedor.

Copyright: Linda Bergkvist.
De los mejores que he visto, en este tema de los bosques mágicos. Las imágenes hablan por sí solas.

Copyright: Linda Bergkvist.

Bailando sobre el planeta tierra

2008-09-04T17:00:00.000-05:00

¿Que pasa cuando alguien empieza a bailar repentinamente en cualquier lugar del mundo?? ¿Cambian las reacciones según el lugar?

Where the Hell is Matt? (2008) from Matthew Harding on Vimeo.

Matt Harding se ha vuelto un popular productor de estos videos... pero que hacemos si la alegría es contagiosa!!

El bikini

2008-09-02T17:06:00.002-05:00

"Las estadísticas son como los bikinis: lo que sugieren es interesante, pero lo que esconden es vital"
Leído en Selecciones (versión en español de Reader´s Digest) en alguna de sus ediciones de 2.008.

avances en el netflix prize

2008-09-01T22:57:00.003-05:00

Ya bajé los archivos.... 100 millones de registros!!!

Adivina tu sexo según las páginas web que visitas

2008-08-31T11:25:00.001-05:00

¿qué hace la minería de datos web? Bueno, uno se puede dar una pequeña idea con ayuda de este juego que pretende adivinar tu sexo a partir de las páginas web que visitas. Allí informan que muchas empresas han mostrado interés en este tipo de aplicaciones, e inclusive Xerox tiene una patente al respecto.

El juego utiliza los 10.000 sitios más visitados de los Estados Unidos (que en muchos casos coinciden con los del mundo, al menos occidental) y las proporciones de hombres y mujeres que lo visitan; luego, a través del uso de un javascript (social history) recupera tus visitas a esos sitios. Después, utliza regresión logística para calcular la "probabilidad" de que alguien sea hombre (o mujer), o más bien, la tendencia que tiene la persona que usa determinado computador a visitar sitios preferidos por hombres o mujeres.

En la regresión logística se utilizan los denominados "odd ratios", que no tienen traducción al español, aunque a veces se les llame radios de probabilidad. Si alguna vez el lector ha visto apuestas en U.S.A, entenderá de que le hablo: allí se dice que las apuestas a favor de determinado equipo o jugador están 2 a 1, lo que de algún modo quiere decir que la gente piensa que es dos veces más probable que el jugador o equipo gane, lo que, finalmente, expresado en probabilidades, representa el 66.6% de probabilidad de victoria. Bueno, pues si se han visitado dos sitios, uno con "odd ratio" de 2 a 1 a favor de los hombres y otro con "odd ratio" de 3 a 1 para los hombres, entonces la probabilidad de ser considerado mujer es (1/(1+2*3))=1/7. Esta sencilla explicación evite los logaritmos y funciones de Euler que realmente están involucradas en ello, relacionados con el gráfico que presento en esta entrada.

¿Y yo, parezco hombre, o mujer?

A mi me resultó mal: dice que mi probabilidad de ser mujer es del 53%. Veamos por qué, en resultados de radio hombre-mujer:

Visito google: el radio es 0.98, es decir es más visitado por mujeres (ligeramente)

yahoo: 0.9, más visitado por mujeres

facebook: 0.83. más visitado por mujeres. La socialización no es el fuerte de los hombres.

blogger: 1.06. Hacer este blog ayuda a que piensen que soy hombre!!!

wired: definitivamente una página de hombres, con 1.41

amtrak: viajar en tren me va volviendo mujer: 0.75

cheapflights: viajar en avión también !me feminiza!!: 0.75

ncsu: la universidad en la que estoy tiene más mujeres, ¿¿pero donde?? 0.87

popular mechanics: !!ese si es para macho que se respete!! 1.74

wordreference: el diccionario también me hace un poquito más mujer: 0.94

En fin, es solo una burda aproximación. Lo interesante es lo fácil que resulta empezar a obtener datos personales con un poquito de estadística y la navegación en la web. Quizás yo no sea mujer, pero no estoy inclinado a visitar más sitios de mujeres o de hombres. Eso ya dice algo de mi, ¿ o no?. Y así con la edad, el ingreso, etc...
Y usted, querido lector, ¿qué resultado obtuvo? ¿con qué páginas? Espero su comentario.....

Edge: el pensamiento humano en la frontera

2008-08-29T17:14:00.001-05:00

Hoy quiero recomendarles una página que conozco ya hace algún tiempo (está en ingles): La de la fundación Edge. Se trata de un club conformado por "algunas de las mentes más interesantes en el mundo" con el propósito de "promever el estudio y la discusión de temas intelectuales, filosóficos, artísticos y literarios, así como trabajr por el éxito intelectual y social de la sociedad"

Larry

Poquita cosa, ¿no?. Lo sorprendente es que hacen parte de Edge personas como Matt Ridley (autor de genoma y ¿qué nos hace humanos?), los creadores de google (sergey bring y larry page), marvin minsky (un conocido psicólogo cognitivo e investigador en inteligencia artificial), richard dawkins (el renombrado autor de El gen egoísta) y un etcétera de personajes interesantísimos que permiten dar una mirada a la vanguardia del pensamiento científico.

Sergey

Una de las secciones que más me gusta se llama "The world question center" y se trata de una pregunta que los miembros de Edge intentan pensar durante el año. Para el 2.008 la pregunta es: ¿sobré qué has cambiado de opinión y porqué?. Es fascinante ver a los científicos contando como cambiaron lo que creían sobre un tema específico. Las de los años pasados son: ¿sobre qué eres optimista? y ¿cuál es tu idea más peligrosa?. Esta última me encantó y sus respuestas me tuvieron atrapado durante todo el año.

Richard dawkins

En fin, quiero recomendar muchísimo esta página y para quienes no dominan el inglés lo suficiente, es probable que intente traducir en el futuro algunos apartes fascinantes... no lo garantizo, pero trataré.

Refranero geek....

2008-08-28T21:09:00.004-05:00

Uno que me hizo reír mucho.....

No por mucho Megaram carga windows más temprano...

je,je,je....
y de postre: a programa pirateado no se le miran las fuentes.....

Para ver el refranero completo haz clic aquí.

El premio Netflix

2008-08-05T07:55:00.005-05:00

Desde Octubre del año 2.006 hay un premio de un millón de dólares esperando ser ganado. Se trata de The Netflix Prize, una iniciativa de la empresa de renta de películas Netflix.

Ellos tienen un sistema llamado Cinematch para predecir la calificación que una persona le va a dar a una película nueva basados en las calificaciones que anteriormente le dio a otras películas y en las calificaciones que otros usuarios le han dado a la película que va a ser calificada.

¿Listos para asumir el reto? Yo piqué el anzuelo e inscribí un "equipo" (por ahora solo).

Pues bien, la base de datos que le entregan a los competidores contiene 100 millones de registros y pesa 700 Megas (comprimida). Ni siquiera sé si seré capaz de obtener una estadística básica de esa información. Luego hay que hacer un pronóstico sobre 2.5 millones de registros y obtener un RMSE (desviación cuadrática media) un 10% superior a la obtenida por el sistema de Netflix. ¿cómo la ven? Así mismo hay un premio anual (50.000 dólares) si se logra un mejoramiento del 1% sobre el mejor resultado del año anterior.

Este concurso plantea retos interesantes. La información disponible de cada cliente es nula, solo se tienen las fechas de renta, la calificación dada, una fecha y el nombre de la película. Por lo visto está más orientada a torturar los datos hasta exprimirles una predicción que a crear un modelo explicativo de lo que ocurre. Se trata de una batalla entre aquellos que aun quieren explicarse el mundo y aquellos que solo quieren sacarle utilidad. Y estos últimos van ganando la partida por mucho. Y hace mucho. Sería interesante cuando menos lograr algún tipo de modelo combinado o tradeoff de esas dos tendencias.

Ya les contaré como avanzo (si es que logro siquiera avanzar). Así mismo cualquier idea es bienvenida, así como ofertas para participar en el grupo.

Por ahora se puede explorar la página de los ganadores del año pasado. Y hay que apurarse, pues el concurso este año cierra el primero de octubre!!

Personalización masiva (mass customization)

2008-07-29T17:45:00.001-05:00

Uno de los temas con el que la minería y el análisis de datos están relacionados se conoce como personalización masiva (mass customization): la posibilidad de ofrecer servicios a la medida de los gustos y actividades de cada persona, pero haciéndolo de manera simultánea y rápida con millones y millones de personas. Yo sabía que ese era uno de los objetivos del análisis de datos Web (Web analytics), pero no me había dado cuenta hasta que punto ya era un concepto implementado en Estados Unidos.

Pongámoslo de esta manera: cuando visitaba una página web en Colombia (digamos, la revista Semana o facebook) la publicidad que me aparecía era de próposito general: compra de carros, apoyo a un senador en problemas, y productos de consumo masivo en general. Cualquier otra persona recibía los mismos anuncios.

Pero desde que estoy en Estados Unidos, las páginas web hacen suposiciones (muchas veces válidas) sobre quién soy, lo que hago y adónde vivo. ¿ejemplos?

1- Si leo noticias colombianas (el tiempo) o ciertas páginas colombianas, ahora me salen anuncios para conocer mujeres colombianas y casarme con ellas, cosa que no ocurría cuando estaba en Colombia.

2- En facebook obtengo propaganda dirigida a hombres mayores de 30 años para que reduzcan su abdomen, o avisos de financiación para estudiantes universitarios en la zona de Carolina del Norte.

3- El correo de gmail (uno de los más agresivos en este campo) me pone propaganda sobre: Raleigh, data mining y entrenamiento en SAS. En este caso supongo que tienen que usar por los menos el "asunto" de mi correo para averiguar sobre mis intereses, por lo que me siento profundamente invadido.

4- Llevando 25 días en USA (y quizás 18 desde que tengo mi celular)- recibí una llamada al celular en ESPAÑOL ofreciéndome seguro médico (que está a punto de vencerse) "por tan solo 2 dólares diarios para 5 personas". El único descache es que no tengo familia que dependa de mi acá. De resto, dispararon bien.

Cada día nos parecemos más en ciertos aspectos a la famosa pelicula de steven spielberg (minority report). UN día cualquiera, el aviso publicitario de la calle me mirará directamente a los ojos y me dirá: "hola jorge, ¿estás buscando un IPOD, verdad?"

La explosión de nuestra vida social

2008-07-28T19:26:00.003-05:00

"We have a drive to connect and socialize: this drive has now been accelerated and amplified as comprehensively as the steam engine amplified human strength two hundred and fifty years ago....the 'hyperconnectivity' engendered by these new (technological) toys is transforming the human landscape of social relations.".

- Mark Pesce (via http://www.edge.org/)
Traducción: Si no estás por lo menos en Facebook, Plaxo, Twitter, Flickr,Hi5,Myspace, (yahoo+msn+gmail)*messenger o no los actualizas.... estás jodido!!!!

Happy b-day

2008-07-23T18:11:00.008-05:00

El lunes fue el cumpleaños de una compañera del Master, Doris. Por ello el viernes fuimos a comer italiano a un restaurante de Cary (el condado vecino de Raleigh). En esta ocasión se ha apuntado más gente, y ha estado un grupo de aproximadamente 12 personas allí (varios de ellos con su esposo o esposa). en esta foto vemos a Nilang (el hindú... se distingue?), a Brian (el muchacho sonriente) y a Shawn (al lado de brian). No recuerdo el nombre de mi otro compañero y su esposa.

Si bien se trataba de un restaurante italiano, el ambiente del "dinner" gringo se sentía en el aire. La costumbre de cantar el feliz cumpleaños se ha perdido. Ahora lo hace la gente del restaurante (la moda hace rato que está en bogotá) para evitarle el ridículo a la gente y proveer algo más estándar.
Para mi sorpresa, la esposa de Justin resultó ser de las filipinas. Así que se mezclaron aún más culturas. En esta foto los vemos con Doris.

Comimos delicioso. Sin embargo aún me falta mucho para entender todas las conversaciones que manejan entre ellos. Así mismo pienso que en ocasiones digo cosas que parecen no venir al caso. En fin, sigo intentando hablar para destrabar la lengua. Pero la verdad es que sin clases de inglés paralelas probablemente me haga entender, pero no llegue a tener un buen manejo del idioma.

Quien definitivamente está perdida en esta cultura es Cherry. Me generó una sensación de fragilidad ver cómo le costaba trabajo hablar, de qué manera se enredó con la cuenta y con la propina (no sabía cómo o cuánto dar, cuando le dieron una tabla de propinas lo pensó diez veces, y no supo expresar que necesitaba quedarse con la cuenta para sus registros personales) y la ternura que me generó verla abrir un paquete de dólares que probablemente venía sellado desde la China, esa plata que imagino fue celosamente guardada y ahorrada por ella o por algún familiar.

Ella misma nos dijo que era la primera vez que salía. Estoy con ella en el grupo de trabajo del verano y es la que vive más desconectada. No se suscribe al grupo, no está pendiente del comienzo de la reunión y le cuesta trabajo expresarse. Hasta la he visto dormida en mitad de la clase!!! Me he preocupado por ayudarla. Me imagino a mi mismo en Singapur, perdido en medio de una cultura extraña y sin mayor ayuda. Pobrecita!!! Ojalá logre salir adelante. O de pronto nos da una sorpresa. Vamos a ver.

Vendo o regalo, tan solo estoy de paso

2008-07-20T21:37:00.002-05:00

Entrando a una sala de computadores de la universidad, encontré un mensaje de una persona que deseaba vender sus cosas porque viajaba: televisores a US$5, sofás regalados. Después de llamar, me encontré con un simpático señor mexicano (veracruzano para más señas) y su esposa. Ambos habían hecho su doctorado en Francia y ahora estaban en una estancia posdoctoral con sus tres hijos. Por US$33 me llevé televisor, microondas, aspiradora, impresora y baffles. Quedaron de regalarme mil cosas en 15 días, cunado tengan que viajar.
De esa manera es entendible porque en USA uno puede llenarse de cosas rápidamente. Lo usado no vale nada, pensé en primera instancia, pero después comprendí que lo usado ya no pierde su valor, aunque éste sea poco: quien sabe por cuántas manos habían pasado esos elementos entre estudiantes temporales del campus. Para imaginarlo, piensen que el televisor tiene incorporada !una casetera de VHS!
Hablamos entonces un poco de la vida en USA, y me contó varios casos de personas que de estancia en estancia posdoctoral, llevaban 7 u 8 años "provisionales" en USA. Tan solo estoy de paso- pienso yo- pero hay mucha gente en este país que ha hecho de su "paso temporal" algo permanente. El drama del inmigrante tiene otro filón: las estancias posdoctorales.

Ciudadano del mundo

2008-07-15T09:28:00.004-05:00

Foto: jackson street, NC. 8:30 p.m. Julio 12 de 2.008

Alguna vez soñé con ser un ciudadano del mundo. Ese sueño ha permanecido adormecido en medio de mis proyectos y mi trabajo. Ahora que estoy en un entorno multicultural, me pregunto ¿qué es realmente ser un "ciudadano" del mundo? ¿que era lo que esperaba en ese entonces (o ahora) al respecto? Al ver la dificultad que tengo para adaptarme a una cultura tan similar a la mía en tantas cosas, me pregunto que hace falta para ser ese ciudadano mundial y ique características debería tener.

Pienso en el lugar común de la globalización: "Think global, act local". ¿es tan solo un consejo de negocios? ¿me dice algo?

Me hago las siguientes preguntas:

¿cómo actúa un ciudadano del mundo en una cultura extraña?

¿cuántos y cuáles idiomas (si hay alguno) debería saber un ciudadano del mundo?

¿cómo piensa un ciudadano del mundo? ¿tienen pensamientos comunes?

¿qué tipo de cosas carga un ciudadano del mundo en la maleta?

¿se puede ser ciudadano del mundo sin viajar? ¿cómo?

¿Ser un ciudadano del mundo es ser un humanista o un cosmopolita? ¿hasta que punto cada cosa? ¿o ninguna de las anteriores?

Getting lost

2008-07-13T21:43:00.008-05:00

El jueves no fue mi día. Además de darme cuenta de todo el papeleo que aún me falta para estar en regla con todas las instituciones que están a mi alrededor (el gobierno, la universidad, mis patrocinadores) me perdí en el camino a mi casa por bajarme en la estación equivocada, y me di cuenta que faltaba casi una hora para el siguiente bus. Cuando estaba a punto de deprimirme y empezar a preguntarme el clásico "que- putas- hago-yo-en-este-país" recordé que tenía juguete nuevo....

Es un IPOD clásico... y en medio de la brisa solitaria pude envolverme en la música que quería.... que maravilla de aparatillo.... jejeje

Bueno... aún lo estoy disfrutando.... aunque después de una hora me volví a subir y me volví a bajar en la estación equivocada.... gajes del oficio....

Mi curso

2008-07-11T12:11:00.010-05:00

Aqui pongo dos fotos de mis compañeros de clase y del salón en el que estamos tomando clases. En la primera foto se puede ver el panorama general del salón (gigantesco, como para 70 personas). También se puede observar la variedad de colores y sabores de mis compañeros.

En la segunda foto hay un acercamiento de la primera foto. En primera fila se puede ver a cherry y a Jie, estudiantes de china; en la segunda fila está christine, una brasilera; en la tercera algunos gringos... y en la última .... adivinen... hindúes (que son los más buena gente) . Prometo ir mostrando otros de mis compañeros en los próximos post... para que se sepa de quien estoy hablando.

MOJADO

2008-07-10T11:55:00.003-05:00

He encontrado un nuevo punto de vista para la palabra "mojados" que se usa para los inmigrantes latinos. Resulta que si no tienes carro, ni televisor, estás en verano y decides ir a dar una vuelta aprovechando el buen clima, sin estar acostumbrado a revisar el tema del clima... puedes quedar atrapado en el atardecer en medio de una tormenta de verano y llegar a tu casa completamente empapado.... Obviamente, sólo los desorientados como yo (o algunos pobres inmigrantes) quedan atrapados en ello.... Yo ya voy por la segunda........

ATROPELLADO POR LA TECNOLOGÍA

2008-07-08T18:34:00.002-05:00

Por ello no pude cumplir mi deseo de actualizar este blog desde el primer día. con las experiencias que voy teniendo en el Master of Science in Analytics ofrecido por la Universidad Estatal de Carolina del Norte, cuya segunda promoción comenzó ayer y del cual hago parte.
El duro estrellón fue contra Windows Vista. Debía hacer un "upgrade" a vista business, lo que, en principio, me pareció chévere. Compre el software en la librería de la universidad y me dispuse a hacer la actualización. Cual no sería mi sorpresa cuando me di cuenta que, por estar Vista home en español y el upgrade a business en inglés... !tenía que reinstalar todo el sistema operativo!!!! como si no fuera el mismo software!!!! La reinstalación con todas sus arandelas(drivers incluidos... oh pesadilla!!) me tomó hasta las 3:30 a.m (incluyendo la instalación de SAS, el patrocinador "oficial" del Master) y obviamente perdí mucho software "comprado" en la calle y otro original que no tuve a bien traer a este viaje. A pesar de haber hecho un backup a conciencia, extrañé varias cosas: ante todo el software de mi cámara fotográfica (en protesta no pongo foto); pero también los emoticons del messenger que había guardado, que me habían sido enviados por amigos. ¿Alguien sabe como hacer un "backup" de los mismos cuando hay que reinstalar el sistema operativo?.
POr ahora con mucho sueño, pero ganas de cumplir mi promesa, dejo este primer post naúfrago y me voy a dormir. Felices sueños.

Fotos maravillosas

2008-03-05T12:46:00.002-05:00

Una de mis pasiones son las fotos hermosas. Me parecen un arte dificil de igualar. Si una imagen vale más que mil palabras, una foto puede condensar en sus símbolos y colores toda una emoción personal o colectiva, un sentido de vida o una idea precisa. Por eso hoy recomiendo la página http://www.zeitautomatik.com/, la cual tiene una pequeña pero hermosa colección de fotos, de las cuales les dejo una muestra acá. Y lo mejor de todo!! tienen licencia de creative commons para compartir de la misma manera, por tanto siempre que se cumpla con la referencia al origen y no se cobre por su uso a otras personas, es posible utilizar estas fotos en lo que queramos!!!

!ESCUCHAR! !DIALOGAR!

2008-02-06T17:37:00.003-05:00

Continuando con mis comentarios sobre el libro fundacional "El origen de las especies" de Charles Darwin, debo admitir que mis conocimientos sobre la naturaleza, los animales y las plantas son sobrepasados por mucho, y me veo a gatas para entender algunos de los ejemplos. !Y eso que se trataba del siglo XIX! Es demasiado evidente lo poco que se sabe y lo mucho que tenemos que confiar a la especializacíón de otras personas. Una de las debilidades de la ciencia es que cada vez se hace más dificil para otro científico (y ni que decir para un ciudadano de pie) someter una teoría a una prueba bien diseñada, porque usualmente requiere de mucho dinero y de una experticia dificilmente alcanzable. La confianza entonces tiene que aumentar... y podríamos ser fácilmente presas de un timo por parte de un grupo de diez expertos mundiales en cualquier tema.

El segundo punto sorprendente es el diálogo permanente que Darwin hace con sus pares (sí, ese puñado de naturalistas que en el siglo XIX recopilaba datos sobre las especies). Conoce las ideas de cada uno; usa ejemplos de todos ellos; argumenta y refuta, dialoga y se pregunta, pero lo hace continuamente en relación con las objeciones que otros alrededor del mundo han presentado a su teoría y con las evidencias que diversas personas han recogido que parecen estar a favor o en contra de su teoría: maravilloso ejemplo de globalización hace ya siglo y medio. Excelente enseñanza para todo aquel que guarde en su corazón un científico dormido: escuchar y dialogar con sus pares en el mundo, ese grupúsculo de diez locos que están haciendo lo mismo que tú, es un paso fundamental para poder hacer ciencia.

La imagen es un intento de "mapa" de la Internet. Destacan las millones de conexiones, por lo que la elegí para representar esas líneas que pueden conectar a alguien con sus pares alrededor del mundo.

El "bug" (fallo) de Excel

2008-01-15T18:11:00.001-05:00

Observen la siguiente imagen de un cálculo en Excel 2007: Una celda con resultado de 100.000 y una fórmula de 850*77.1

¿cómo? ¿850*77.1=100000?.

!El resultado real es 65535!. Pueden comprobarlo ustedes mismos!!! Pero eso no es todo... Multipliquen 3400*19.275. De nuevo les dará 100000 cuando se debió obtener 65535. Al parecer hay más de diez fallos similares, todos con multiplicaciones cuyo resultado debería ser... 65535. Esto sólo ocurre en el Excel 2007, no en las versiones anteriores de Excel.

Los aúlicos de Excel dicen que el problema es de visualización, y que realmente el número almacenado en memoria es 65535; por ejemplo, si se multiplica el "supuesto" 100000 por 2 se obtiene 131170, que sería el valor correcto de 65535 x 2. Pero.... sumen 1 a la celda que contiene el 100000 y obtendrán... 100001. Por supuesto en Microsoft están buscando una solución desde Septiembre de 2.007 para que posteriormente dicha solución surta un burocrático proceso y pueda ser corregida en un próximo parche.

Algunos malpensantes manejan una teoría conspiranoica: se trataría de un "agujero" del Excel 2007 por el cual sería posible obtener la información encriptada de los archivos en caso de una urgente necesidad de violar la confidencialidad. Por supuesto, en este blog me fascina escuchar esas teorías, aunque en su gran mayoría no les creo ni un ápice. Probablemente, como casi todo fallo en la vida de un ingeniero, se trata de un problema técnico dificil sumado a un montón de mediocridad y pereza.

Actualización: (Enero 23 de enero de 2.008): Marcelo Cuervo me envía un link con una explicación muy clara y técnica acerca de este problema. Creo que me ratificaré en mi posición con una pequeña variación: se trata de un problema técnico dificil de solucionar mezclado con la inercia empresarial inevitable en una gran empresa de desarrollo de software. Y cuando se habla de inercia empresarial... se habla de un poquito de pereza con otro poquito de rutina y un poquito adicional de "sigamos haciéndolo así". A todos nos pasa, eso lo sé.... hasta a los gigantes. Y la dama no sólo debe ser, sino parecer....

Sobre chistes probabilísticos y paradojas científicas

2008-01-09T21:09:00.001-05:00

La probabilidad, la estadística y la ciencia son el origen de muchos chistes, frases célebres y paradojas. Aqui va una, aparecida en el último número de la revista El Malpensante y creada por el maravilloso humorista Groucho Marx:

"El matrimonio es la principal causa de divorcio"

Dicen que explicar los chistes es de mal gusto, y por ello no lo pienso hacer... pero me muero de ganas!!! Reto a que me comenten que tiene que ver este chiste con la estadística y en dónde reside la paradoja científica que lo hace gracioso.

A propósito: Muy malpensado el que hizo que cerraran el grupo del facebook de El malpensante. Como diría Don Jediondo: "Mucha falta de incultura"

Ah, y para cerrar, otra de Groucho Marx:

"Hijo mío, la felicidad está hecha de pequeñas cosas: un pequeño yate, una pequeña mansión, una pequeña fortuna...."

Los 10 avances científicos del 2007

2007-12-29T13:04:00.000-05:00

La revista Wired publicó una lista de los que, a su juicio, fueron los diez avances científicos del año que termina. Echemos un vistazo a lo que se encuentra.

En lo referente a Nanotecnología, hubo dos avances asombrosos: El primero, anunciado por Intel, consiste en una nueva tecnología que permitirá reducir el tamaño de los transistores de 65 a 45 nanómetros, lo cual es una cifra absurdamente pequeña. El segundo es la creación de un material transaparente tan resistente como el acero, usando pequeños componentes de dimensiones nano. Tristemente la revista menciona como una de sus aplicaciones principales la creación de armamento ligero.

Otro de los campos con mucho movimiento es, por supuesto, la genética. Uno de los campos más agitados fue el de las células madre, donde científicos de Oregon clonaron un simio rhesus y extrajeron células madres del cigoto clon. Sin embargo, este descubrimiento se verá probablemente opacado por el avance considerado como el más importante del año, a saber, la producción de celulas madre humanas a partir de la reprogramación de células de la piel. Con ello se logran evadir todos los problemas éticos que desencadenaba el uso de embriones para estas labores. Otro de los avances en genética consistió en la curación de un ratón -genéticamente diseñado para la ocasión- de una extraña enfermedad genética conocida como el sindrome de Rett. Quizás sobre decirlo, pero asombra la velocidad con la que la biología se vuelve cada vez más ingeniería.

Siguiendo con la biología, a nivel molecular más que genético, se hicieron tres hallazgos que rozan con la ciencia ficción: Del hueso de un Tiranosarius Rex excelentemente conservado se pudieron realizar análisis moleculares que llevaron a encontrar las similitudes de estos animales con nuestros conocidos pollitos. Otro dinosaurio fue encontrado excelentemente conservado y su análisis molecular ha seguido dando pistas en la formación y constitución de estos animales. Y por otra parte, uno de los descubrimientos que me dejó más atónito: el hallazgo de enzimas para modificar cualquier tipo de sangre y convertirla en tipo O.

Los otros dos hallazgos me parecieron más bien sencillos: el descubrimiento del planeta que hasta ahora tendría mayores probabilidades de tener vida, el cual no es más que un planeta promisorio pero nada definitivo; Y la creación y uso de herramientas (en particular una especie de lanzas) por parte de chimpancés para cazar mamíferos pequeños. Creo que ya es bastante claro que la diferencia del hombre con las demás especies animales es sólo de grado y no de cualidad, por lo que descubrir que los monos pueden crear una lanza para cazar de vez en cuando no me parece en exceso sorprendente.
Hay una excelente traducción del artículo en el blog de Miguel Artime (maikelnai´s blog). espero poder también poner pronto algunos links a más información de algunos de estos interesantes descubrimientos.

Darwin y el espiritu científico

2007-12-26T22:14:00.000-05:00

Darwin es quizás uno de los científicos más odiados por los llamados "creacionistas", personas que aún sostienen que la antiguedad de nuestro planeta es de alrededor de 5.000 años y que todas las especies fueron creadas simultáneamente, aportando como evidencia su interpretación de la Biblia. Me he dado a la tarea de leer su obra maestra "El origen de las especies" (disponible en español en el vínculo de este post) y he encontrado en sus palabras el valor y la entereza de un científico verdadero. Para la muestra, un botón: apartes del párrafo final de la introducción de su libro.

"Nadie se sorprenderá que mucho quede aún sin explicar con respecto al origen de las especies y variedades, si tiene debidamente en cuenta nuestra profunda ignorancia de las relaciones mutuas entre los numerosos seres que viven en torno a nosotros(...) Menos aún sabemos sobre las relaciones mutuas entre los innumerables habitantes del mundo durante las muchas epocas geológicas pasadas de su historia. Aunque mucho permanece y permanecerá largo tiempo en la oscuridad, no puedo dudar, después del juicio más consciente e imparcial del que soy capaz, de que la opinión (...) de que cada especie ha sido creada independientemente es errónea. (...) Además, estoy convencido de que la selección natural ha sido el medio más importante, si bien no el único, de modificación"

!Que claridad y elocuencia! Además, obsérvese la actitud ante la evidencia. No es la afirmación "suficiente" de una verdad, sino el reconocimiento humilde de una ignorancia. No es el establecimiento de una ley, sino tan solo de una teoría. !Y con qué precisión lo hace! No en vano es uno de los grandes maestros.

Seguiré pendiente de comentar aspectos observados en el libro.

Temporada de huracanes 2007: Vuelve y juega

2007-12-10T23:32:00.000-05:00

De acuerdo con el centro nacional de huracanes de los Estados Unidos, la temporada de huracanes del 2.007 de nuevo estuvo por debajo del promedio en cuanto a tormentas tropicales se refiere y muy cercana al promedio en el número de huracanes. El indice de energía de ciclones acumulado en este año fue apenas el 82% de la actividad mediana del último medio siglo... solamente informativo para que tanto seudocientífico siga especulando con el Apocalipsis.
Si el próximo año tenemos una temporada más desastrosa que el promedio.... recuerden que llevamos dos temporadas bajas. Así que no sigan esgrimiendo a sus 4 jinetes, pues no hay evidencia aún de que se hayan salido del librito en el que están escritos.

Acerca de "La Verdad" en la Biblia

2007-12-10T23:08:00.000-05:00

Imagen tomada de la página de arqueologos.

De acuerdo con Umberto Eco, en su tratado de semiótica general, un signo puede entenderse como "todo lo que puede usarse para mentir". Las palabras son signos; la Biblia está hecha de palabras. Luego resulta casi un contrasentido pretender que la Biblia o cualquier otro libro pueda contener la verdad. Aunque la contuviera, el decodificador del signo (el lector) podría interpretarla de manera que desviara su significado. Dado que el signo no es la cosa misma, sino su representación, es imposible intrínsecamente que pueda contener la verdad. Y si a eso le sumamos el tema de las traducciones.... ni hablar.

Esta postura no pretende ser antireligiosa. Solo advertir que es imposible que ningún escrito contenga la verdad. Quizás pueda llevarnos a ella.... pero la verdad está más allá de las palabras.

También por eso la ciencia no puede ser la búsqueda de la verdad, sino la búsqueda de la teoría que mejor explique la evidencia recopilada o recopilable en el mundo.

LOS TELÉFONOS MÓVILES HACEN DAÑO AL CORAZÓN

2007-03-08T13:32:00.000-05:00

Los temores infundados de los seres humanos son de origen evolutivo, pero son acientíficos

En días pasados, en una reunión del departamento de la Facultad de Ingeniería en la cual trabajo, un compañero tenía guardado su teléfono celular (móvil) en el bolsillo de la camisa, bolsillo que queda justamente a la altura del corazón. Otro compañero le dijo que quitara su teléfono de allí, pues podía ser peligroso para su salud. Inmediatamente repliqué que desconocía el estudio definitivo que mostrara la influencia de un teléfono móvil sobre la marcha del corazón de una persona normal (lo que no niega que las personas con marcapasos deban evitar portar el celular de ese modo). Mi jefe cerró la discusión con mucho humor femenino al afirmar: “Pero yo no voy a esperar a ser la evidencia”. Todos reímos, y el compañero retiró su teléfono celular del bolsillo.

Un incidente tan sencillo me lleva a recordar la tendencia de los seres humanos a tener reacciones desproporcionadas frente a acontecimientos que pueden afectar nuestra vida. Creo que cualquier psicólogo evolutivo (o en su defecto, conocedor de la teoría de juegos) estará de acuerdo conmigo si afirmo que esa tendencia miedosa es evolutivamente útil: Resulta menos costoso salir corriendo ante una amenaza ficticia- derrochando algo de energía-, que desechar una amenaza real- perdiendo así la vida y por ende, la capacidad de reproducción-. Esa tendencia miedosa ha sido hábilmente explotada por los medios de comunicación, como lo muestra la famosa película de Michael Moore, Bowling for columbine. Esta tendencia natural no es concordante con el método científico, que es más parsimonioso y conservador, y que evita sacara conclusiones apresuradas. En una situación de vida o muerte en el corto plazo, hacer ciencia es más bien inútil, pues los mejores frutos de la misma son para la planeación a largo plazo.
Hay un aspecto relevante que debe ser considerado: la posibilidad de que las grandes compañías multinacionales de celulares (móviles) traten de confundir, acallar o despreciar los estudios que al respecto se hagan, y por supuesto, minar o imposibilitar su financiación. Si bien parece parte de una teoría paranoica conspiratoria, es un asunto que no se debe menospreciar, dado que es evidente que la mayor parte de la investigación mundial la lleva a cabo la empresa privada. Pero aunque fuera así, ello no prueba que los celulares hagan daño, tan solo probaría que los beneficiarios del negocio tienen el temor de que así sea. Y dándole vuelta a la rueda, los temores infundados son apenas una característica humana útil, pero no necesariamente son fuente de verdad.

TEMPORADA DE HURACANES 2006 Y SELECCIÓN ADVERSA

2007-02-23T12:43:00.000-05:00

He escuchado muy poco acerca de la temporada de huracanes de 2.006 en el Mar Caribe. Quizás porque fue una de las temporadas con menos huracanes y tormentas tropicales de los últimos tres lustros. De acuerdo con el centro nacional de huracanes de los Estados Unidos, solo se formaron nueve tormentas y cinco huracanes, haciendo del 2.006 la temporada más inactiva desde 1.997. Por el contrario, se encuentra mucha información acerca de la temporada 2.005 y su famoso huracán Katrina.

La desinformación sobre el 2.006 configura un silencio cómplice, sobre todo entre aquellos que a principios de ese mismo año vaticinaban el Apocalipsis en el Caribe, culpando del aumento en los huracanes a las emisiones de monóxido de carbono, el afán consumista del mundo occidental y la caza indiscriminada de focas. La naturaleza les tapó la boca.
La temporada de huracanes del 2.005 desató en la opinión pública tres poderosas fuerzas humanas que se oponen al buen criterio científico: la fijación occidental con el Apocalipsis, (espero hacer un post sobre ello), el efecto túnel que nos lleva a recordar sólo lo más reciente, y la selección adversa.
La selección adversa es una propiedad de la memoria que nos lleva a recordar solo aquello que nos ha causado una emoción fuerte o una sorpresa. Ejemplos clásicos de la selección adversa son las leyes de murphy: siempre recordaremos el día en que el pan cayó al piso por la cara de la mermelada o el día en que la fila del tráfico de al lado avanzó más rápido, pero olvidamos instantáneamente las decenas de veces que no ocurrieron desastres con el pan y los cientos de días que las filas avanzaron a ritmos similares o favorables a nosotros.

La selección adversa también es la causa de que creamos en los presentimientos: Siempre recordaremos el día que tuvimos una vaga sensación de temor en el momento en que algo malo ocurría, pero hemos olvidado los cientos de veces que esas miedos vagos no concurrieron con eventos desfavorables, o las veces que, sin haber tenido sensaciones previas de miedo, ocurrieron fatalidades. Esta ingenuidad lleva a que gran parte de la raza humana se crea “conectada” con un algo invisible que le permite anticipar hechos importantes en sus vidas. (Aquí no tengo en cuenta las veces en que los indicios verídicos de una posible fatalidad, trajeron el miedo a nosotros: en este caso no hay presentimiento, sino previsión).

La cordura científica invita a no apresurarnos en declarar el Apocalipsis en forma de huracán en el mar Caribe para el año 2.007, pero también nos invita a no descartar la posibilidad de que lleguemos a tener una temporada bastante dañina. Un buen científico, dada la alta variabilidad de los fenómenos climáticos, siempre pedirá aguardar más antes de sacar conclusiones apresuradas. El dato bajo del año 2.006 impedirá que, aún con tres temporadas altas, concluyamos que realmente estamos viviendo un cambio fundamental en los ciclos de las temporadas de huracanes, y eso lo sabe cualquiera que haya estudiado los fundamentos de las series de tiempo.
Una sola golondrina no hace verano. La temporada del 2.005 no es suficiente para alarmarnos por el cambio climático. Los datos que tenemos son aún escasos y contradictorios, y la hipótesis que debemos mantener es que los años altos hacen parte de ciclos naturales, y no de Apocalipsis programados para este milenio. Pero para ello es necesario que conozcamos la existencia sicológica de la selección adversa y entendamos que la parsimonia es una de las características claves del método científico, método que nos ha brindado todas las comidades y seguridades de la vida moderna, algo que cientos de años de profetas apocalípticos no pueden darnos.

MÁS CIENCIA PARA LOS TEMAS POLITICOS: LAS PENAS PARA EL ABORTO (II)

2007-01-21T00:16:00.000-05:00

Y si aceptamos lo dicho en el post anterior, ¿qué debemos hacer frente a la penalización del aborto? Lo primero es entender que el momento de la concepción es el segundo cero o punto de partida de ese proceso infinitesimal del desarrollo de una vida; y el día del parto marca el momento final en que todos acordamos que existe un ser humano. En el medio, hay una variable continua, y como tal se debe tratar. Es inconcebible que la muerte de un octomesino tenga una pena irrisoria mientras esa misma muerte al día siguiente del parto sea considerada como un homicidio, además agravado por ocurrir en la persona de un niño.
¿Cómo se tratan las variables continuas? En el campo matemático, se utilizan las funciones continuas, que permiten modelar de manera mucho más inteligente este tipo de fenómenos. Para los casos en que el aborto es aún ilegal ¿cuál debe ser la pena? Si en un eje X se traza una función continua de edad desde la concepción al nacimiento cuyo rango en el eje Y oscile entre la pena mínima de aborto hasta llegar a la pena de homicidio mínima , dispondremos de una herramienta, sino más justa por lo menos más inteligente para establecer una penalización en cualquier punto del embarazo. A manera de ejemplo utilizo en el gráfico una línea recta continua para visualizar esta idea.

Pero no necesariamente la línea recta es la mejor alternativa. De acuerdo a los conocimientos médicos se podría pensar en funciones continuas aún más razonables. Podríamos, por ejemplo, tener una curva en forma de S. En el primer trimestre del embarazo se tendría un pequeño aumento de las penas; en el desarrollo del segundo semestre un aumento pronunciado, que llevara a la finalización del segundo semestre con una pena cercana a la de homicidio, puesto que el feto ya casi es viable como ser humano; y para el tercer trimestre un crecimiento suave que terminara en el día del nacimiento con la pena de homicidio.
Una solución sencilla y racional concebida hace más de dos siglos podría ayudar a zanjar una discusión paradójica y que parece de nunca acabar. Sin embargo, el establecimiento y la opinión pública insisten en el análisis emocional de los problemas y olvidan recurrir a las herramientas que la ciencia les brinda; y, por su parte, los científicos están demasiado ocupados para sacar la cabeza de sus agujeros. La comunicación entre seres humanos, que aparentemente es tan fácil, pero en la práctica es tan difícil, es la clave para superar estos diálogos de sordos entre ciencia y sociedad que es una de las mayores fuentes de improductividad y de derroche de recursos en el mundo actual.

MÁS CIENCIA PARA LOS TEMAS POLITICOS: LAS PENAS PARA EL ABORTO (I)

2007-01-02T21:35:00.000-05:00

En la discusión sobre el tema de las penas para el aborto, y de si éste es o no un delito, hay
una cuestión fundamental que es infrecuentemente abordada: ¿a partir de qué momento existe un ser humano? Los partidarios del aborto dirán que únicamente a partir del nacimiento; y los opositores afirman que desde el momento de la concepción. Pero tan extraño resulta afirmar que dos células unidas son un hombre como negar la existencia de un bebé humano el día anterior al parto.
La paradoja radica en la naturaleza continua del desarrollo de la vida, y explicaré porqué. Los seres humanos estamos acostumbrados a pensar el mundo en variables dicotómicas, es decir, variables que no pueden tomar más de dos opciones: Se es, o no se es. Eres un ingeniero o no lo eres. Está lloviendo o no lo está. En ocasiones llegamos a concebir variables discretas con más de dos opciones, pero con un número limitado de ellas: Eres bebé, niño, adolescente u hombre. El día esta muy frío, frío, tibio, caliente o muy caliente.
Ese esquema mental clásico impide visualizar lo que es un hecho innegable: muchos fenómenos (quizás la mayoría) presentan una infinitud de posibles estados, de forma tal que es imposible crear dos o seis categorías para clasificarlo.
Pensemos en el crecimiento de un ser humano, que es justamente la variable de interés con respecto al aborto: no podemos decir que crecemos en un momento determinado. Se trata de un proceso continuo, tejido por innumerables, minúsculos e imperceptibles cambios en nuestro cuerpo. Llega un momento en que nos percatamos de ello: somos adultos. Pero que la conciencia se presente en una fecha no implica que el cambio se haya dado en ese momento. No es claro un instante en que los niños se vuelvan adolescentes; tampoco sabemos en que momento exacto alcanzamos determinada estatura.
Como somos poco aptos para concebir variables continuas, nos inventamos ritos de iniciación para marcar diferenciaciones. La niña se hace mujer el día de sus quince años; para ser un hombre antes bastaba con dejar los pantalones cortos, ahora los adolescentes piensan que lo logran fumando, tomando, o a través de su primera relación sexual. Estos ritos hacen de esa transición continua – mentalmente angustiosa- una aliviadora ceremonia puntual.
Así mismo ocurre en el vientre materno: milésima de segundo tras milésima de segundo, en un nivel celular que es invisible a nuestros ojos, la mórula se va transformando en bebé sin que podamos ser conscientes de ello. Esta es la razón por la cual a las categorías de ser o no ser hay que agregar una más: el devenir. No existe un punto exacto en el que uno se vuelva ser humano: uno va llegando a serlo milisegundo tras milisegundo.

Es como la paradoja de Zenón: si pensamos en términos discretos, la tortuga avanza la mitad, y luego la mitad de la mitad del camino que le hace falta para llegar a la meta, sin alcanzarla nunca. Empero, es evidente que finalmente alcanza la meta y es superada por Aquiles, porque la distancia es una variable continua. Recomiendo entonces a politólogos y profesionales de la bioética un repaso de sus nociones de matemáticas: serían muy útiles para la resolución de sus problemas, aunque no lo parezca. Sobre la paradoja de zenón, les recomiendo esta página, de la que he tomado la imagen.
En un próximo post, haré una propuesta lógica para la penalización del aborto, consecuencia natural del principio de la continuidad del crecimiento del ser humano.

EL ESTUDIANTE COMO PRODUCTO O LA DESHUMANIZACIÓN DE LA EDUCACIÓN

2006-12-23T23:06:00.000-05:00

Un error semejante a la definición de educación como servicio es la arraigada idea de que el estudiante es un producto. Quienes piensan así son partidarios de “esculpir” los cerebros (o los espíritus) de los estudiantes. Respecto al acto educativo, tienden a tener una visión totalitaria y controladora: definen detalladamente qué debe ocurrir y qué temas se deben tratar en cada clase, se espantan por la inasistencia de estudiantes, no son amigos de las preguntas que pudieran cambiar el rumbo de sus clases, no toleran el desorden ni el diálogo (¿cómo dialogar con una materia prima?) y controlan estrictamente las tareas con guías detalladas. En relación con la evaluación, creen en la posibilidad de lograr un estándar educativo en un grupo de estudiantes y se esfuerzan porque los egresados de sus escuelas o universidades clasifiquen en un lugar alto dentro de un ranking hecho a partir de una prueba escrita, estándar, limpia, eficiente y presentada en la igualdad de condiciones suficiente para garantizar su objetividad.

Subyace a esta concepción un papel pasivo de los estudiantes, quienes pasan a ser simplemente materias primas. El rol del maestro es “esculpirlos”, olvidando contra toda evidencia que el papel más importante en el aprendizaje lo ejerce el estudiante y que aprender es un proceso natural que ocurre en todo cuerpo vivo, haya o no maestro. Olvida que su papel es de catapulta, y no de escultor. Olvida que él no debe usar herramientas, sino que él mismo es la herramienta, el medio para un mejor desarrollo del estudiante según los deseos intrínsecos de dicho aprendiz; olvida que él es también perpetuamente un aprendiz. Al olvidar estos detalles pretende entonces ejercer un cambio según sus propios criterios; en sus palabras, pretende “moldear” personas de acuerdo a sus designios. Para ello, la disciplina de aula es condición para el modelado cuando debiera ser consecuencia natural de un proceso compartido. Al tener en sus manos materias primas, no está interesado en la historia y los deseos de la misma. Además, exige de los procesos anteriores un nivel estándar, y parte del supuesto de ese nivel estándar. Si el proceso de transformación no rinde el fruto deseado cuestiona los procesos anteriores y no el suyo propio, ni tampoco la idea alienante de tratar a personas como objetos.
Al momento de evaluar, el paradigma de control de calidad es lo más importante. Los niveles de tolerancia al error son bajos y espera respuestas uniformes de todos sus “productos”. Para ello diseña pruebas “objetivas”, ojalá de única respuesta y sin posibilidad de expresión del estudiante más allá de un mero tachón en una letra. Es amigo de los “reprocesos”, volviendo a someter al mismo estudiante a los mismos procesos de conformado hasta que alcance la norma. Si no lo hace, no tiene problema alguno en desechar el producto “no conforme”. De esa forma, al final del proceso es posible medir la calidad del producto y compararlo con la calidad de la competencia, pudiendo atribuir completamente el resultado a lo hecho por la institución en sus aulas de clase.
Quisiera Dios que esto no fuera más que una caricatura. Pero en muchas ocasiones, la realidad se acerca peligrosamente a esta representación. La sociedad pareciera exigir de su sistema educativo un tipo ideal de ciudadano y no una pluralidad divergente de opciones compatibles para la convivencia. La sociedad tiene miedo de sus futuros miembros, particularmente cuando alcanzan la juventud y quieren revolucionarlo todo. La concepción del aprendiz como producto que muchos hemos adoptado ingenuamente y a veces con las mejores intenciones (por ejemplo, lograr “buenos” ciudadanos) esconde en su interior la negación del otro como par y equivalente, como valioso en su diversidad. Oculta también un mantenimiento del status quo, donde “nosotros” los educadores sabemos lo que deben llegar a ser “ellos”, los alumnos, y aplicamos todos los medios a nuestra disposición para lograrlo. Hasta en eso somos ingenuos, o quizás absolutamente crueles: en vez de seducirles, imponemos. Porque, para la visión ciega del aprendiz como producto, no se seduce a una materia prima: se la trabaja.
La idea más peligrosa que ha rondado la educación desde el siglo XVIII, la de la escuela totalitaria al servicio de una ideología, -sea esta de Estado, élite o plutocracia-, la idea que vale la pena rechazar con todos sus puntos y sus comas, está disfrazada en nuestros tiempos bajo las santas leyes del libre mercado y el voraz consumo: el estudiante es un producto.

La educación como servicio: una idea engañosa

2006-12-22T22:59:00.000-05:00

Los servicios, en general, suponen un papel pasivo del beneficiario del mismo. A uno le cortan el cabello, y uno no tiene que hacer nada; le llevan la pizza a la casa, y uno no tiene más que sentarse y esperar a que llegue para poder disfrutarla; uno abre la llave y sale el agua.
Por supuesto, es necesario que el cliente ponga de su parte: debe quedarse quieto en la peluquería o en la operación quirúrgica, debe llevar los papeles completos al banco y debe escoger el pedido a domicilio y ofrecer datos verídicos para que este pedido llegue. Pero el peso y la responsabilidad de llevar a cabo el servicio recaen sobre la empresa que lo ofrece, la cual hace el rol de vendedora y de prestadora del servicio.
Este papel pasivo del beneficiario, -además de liberarlo de responsabilidades-, es el que le permite reclamar airadamente cuando la calidad recibida en el servicio no es la que está esperando: al fin y al cabo, las fallas en la prestación no pueden ser su culpa. Pues bien: muchos han escuchado o vivido historias en donde la discusión sobre la calidad de la educación o el fracaso en el aprendizaje entre profesores y estudiantes se zanja con una frase categórica por parte del alumno: “Es que yo estoy pagando por aprender”. Esta sentencia no es más que la consecuencia lógica de la inapropiada metáfora de la educación como servicio. Resulta claro como el agua: no se puede pagar por amar, por crecer o por tener sueño, porque esos son procesos naturales que ocurren en el cuerpo y que nadie, excepto el individuo, puede generar. Así mismo, no se puede pagar por aprender. A lo sumo se puede pagar por tener las condiciones materiales: se puede pagar por conocer personas, por comer carne o por un ambiente tranquilo y una cama, pero no por amar, crecer o tener sueño. De ese modo, el aprendizaje, como proceso natural que se lleva a cabo en el cuerpo y la mente del individuo no puede darse sin la implicación y la colaboración del sujeto.
Consecuencia lógica de ello es que en la educación el rol activo y principal corre por cuenta del aprendiz, quien es el responsable de los mayores esfuerzos -de acuerdo con su autonomía y sus capacidades- para adquirir habilidades y conocimientos. Serán sus posibilidades y motivaciones las principales impulsoras del aprendizaje, así como serán sus límites físicos y psicológicos los principales- no los únicos- determinantes de su progreso.

¿Cuál es entonces el papel de la institución educativa? Es indiscutible que debe poner al alcance del aprendiz todos los medios y recursos para el aprendizaje, pero no puede obligarlo a utilizarlos. Por ello, entre otras cosas, la asistencia a clases no debe ser obligatoria: quien pagó boleto y no se quiso subir a la montaña rusa, allá él. Más discutible es el papel de la institución como motivadora de los estudiantes porque ese rol conlleva un tufillo de superioridad que no le conviene -pero le encanta- a la academia. Evidentemente, la institución debe evitar ser una fuente de desmotivación y de rechazo por el conocimiento, función que de manera lamentable cumple en innumerables ocasiones.

Es necesario un matiz: en un restaurante no se puede pagar por digerir, pero sí se paga por los tenedores, los platos y la comida. En ese sentido, la educación sí es un servicio que, no obstante, tiene una naturaleza diferente a la de los servicios tradicionales. Parafraseando a las instituciones bancarias, el papel de colegios y universidades es de medio y no de resultados. Baste recordar que las personas aprenden muchísimas cosas por fuera de los ambientes escolarizados para entender que no se puede culpar ni premiar a un colegio o universidad por el nivel de conocimientos y habilidades de un estudiante: el mérito, en su mayor parte, es de la persona que aprende, y en segundo lugar, de su entorno familiar y social, del cual los ambientes escolarizados son apenas una parte.
Es importante aclarar que existe un factor fundamental que modera lo dicho hasta aquí: la edad del aprendiz. A mayor edad, se presenta mayor autonomía y conciencia de las propias decisiones, y por lo tanto existe una mayor responsabilidad del aprendiz en su propio aprendizaje. Los niños pequeños deciden sobre lo que les gusta o no aprender, pero esas decisiones no son guiadas por unos objetivos propios de aprendizaje. Adicional a ello, en el desarrollo de los niños existen ciertas edades y momentos en los que es casi inevitable aprender (por ejemplo, cuando se aprende a caminar o a hablar). Nada de ello es óbice para invertir el peso de la preponderancia del rol del aprendiz en la educación.